Η αντίληψη της μουσικής είναι μια διαδικασία που συνδέει την ακοή με τις εντυπώσεις των ήχων στον εγκέφαλο. Δεδομένου ότι η μουσική θεωρείται ένα φαινόμενο που μπορεί να βιωθεί μόνο μέσω της ακουστικής αντίληψης, πολλοί ψυχολόγοι αναφέρουν ότι οι άνθρωποι μπορούν να συνειδητοποιήσουν αληθινά την ύπαρξη της μουσικής μόνο όταν την ακούν. Η μελέτη της αντίληψης της μουσικής συχνά χωρίζεται σε διαφορετικούς τομείς που σχετίζονται με το πώς αντιδρά ο εγκέφαλος στο ύψος, τη μελωδία, την αρμονία και τον ρυθμό. Διάφοροι παράγοντες, όπως το πολιτισμικό υπόβαθρο και οι φυσικές ευαισθησίες στις ηχητικές παραλλαγές, μπορούν να επηρεάσουν την αντίληψη των διαφορετικών ανθρώπων για τις αποχρώσεις σε ένα δεδομένο μουσικό κομμάτι.
Ο τόνος είναι ένα κοινό επίκεντρο της αντίληψης της μουσικής, επειδή οι αλλαγές στον τόνο καθιστούν δυνατή τη διάταξη των νότων στα μοτίβα που συνθέτουν διάφορες μελωδίες. Ορισμένοι ψυχολόγοι επισημαίνουν προβλήματα με την αντίληψη του ήχου σε αυτό το πλαίσιο λόγω των παραλλαγών στον ακριβή ορισμό μιας μελωδίας. Μελωδίες μπορούν επίσης να βρεθούν στον λόγο και σε άλλες πηγές ήχου που δεν θεωρούνται μουσική. Η ακρόαση αυτών των ειδών ήχων μπορεί να χαρακτηριστεί ως αντίληψη της μελωδίας αλλά όχι απαραίτητα της μουσικής. Η ίδια αρχή μπορεί να ισχύει για την αντίληψη άλλων γενικών στοιχείων του ήχου όπως ο ρυθμός και ο τονισμός.
Η αντίληψη της μουσικής θεωρείται συνήθως διαφορετική από τη γενική αντίληψη του ήχου, επειδή τα τραγούδια και τα οργανικά κομμάτια περιέχουν ένα συγκεκριμένο χαρακτηριστικό που δεν έχουν άλλοι τύποι ήχου. Αυτό το χαρακτηριστικό ονομάζεται συχνά μουσικότητα και αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο σύνολο αποκρίσεων στον εγκέφαλο που εμφανίζονται όταν ένας ακροατής ακούει ένα μοτίβο ανόδου και πτώσης. Οι σαρώσεις εγκεφάλου ανθρώπων που ακούν ένα μουσικό κομμάτι δείχνουν διαφορετικούς τομείς δραστηριότητας από ό,τι στον εγκέφαλο ανθρώπων που ακούν άλλα είδη ήχου. Πολλές μελέτες για την αντίληψη της μουσικής προσπαθούν να ορίσουν ένα ακριβές νόημα πίσω από τη μουσική και να εξηγήσουν εάν αυτό το νόημα υπάρχει ανεξάρτητα από τη μουσική όταν κανείς δεν την ακούει.
Οι συναισθηματικές αντιδράσεις συνδέονται επίσης με την αντίληψη της μουσικής. Μια δημοφιλής ιδέα είναι ότι η μουσική εκφράζει συγκεκριμένα συναισθήματα ανάλογα με τους τόνους, τους ρυθμούς, τις μελωδίες και τις αρμονίες της. Οι ψυχολόγοι που μελετούν τη μουσική γνώση συχνά αναφέρουν ότι αυτή η πτυχή της αντίληψης είναι η πιο υποκειμενική. Σε διαφορετικούς ανθρώπους τείνουν να αρέσουν διαφορετικά είδη μουσικής ανάλογα με τις εμπειρίες της ζωής τους, το επίπεδο εκπαίδευσης και μερικές φορές την πολιτιστική τους κληρονομιά. Η μελωδία και η δομή της μουσικής μπορεί να διαφέρουν σημαντικά από τη μια κουλτούρα στην άλλη και οι αντιλήψεις των ανθρώπων για αυτήν μπορεί επίσης να επηρεαστούν από τις άμεσες συναισθηματικές τους αντιδράσεις.