Η σχέση μεταξύ πένθους και μελαγχολίας εξαρτάται από το εάν ένα άτομο που υποφέρει μια απώλεια μπορεί να ξεπεράσει τη θλίψη και να αναρρώσει. Το πένθος και η μελαγχολία ξεκινούν με συναισθήματα άρνησης όταν πεθαίνει ένα άτομο ή ένα αφηρημένο ιδανικό, όπως η ελευθερία. Η λύπη θεωρείται μια υγιής απάντηση στα πρώτα στάδια του πένθους που συμβάλλει στη διαδικασία επούλωσης. Όταν το πένθος εσωτερικεύεται, μπορεί να οδηγήσει σε μελαγχολία και βαθιά κατάθλιψη.
Οι θεωρίες για τη σχέση μεταξύ πένθους και μελαγχολίας προέρχονται από το έργο του Sigmund Freud το 1917. Ο Φρόιντ έγραψε ότι το πένθος είναι μια φυσιολογική αντίδραση στην απώλεια ενός αντικειμένου αγάπης, το οποίο είναι συνειδητά γνωστό και αναγνωρίσιμο. Η μελαγχολία αναπτύσσεται όταν η θλίψη είναι ακατάλληλη για την κατάσταση και εσωτερικεύεται. Το άτομο που πάσχει από μελαγχολία ταυτίζει το χαμένο αντικείμενο ή άτομο με τον εαυτό του σε ασυνείδητο επίπεδο, οδηγώντας σε απώλεια του εγώ.
Το πένθος και η μελαγχολία διαφέρουν ως προς το πώς αντιδρά ένα άτομο σε μια απώλεια. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας του πένθους, η κανονική θλίψη τελικά μειώνεται όταν ένα άτομο αποσπάται συναισθηματικά από το χαμένο άτομο ή αντικείμενο και αντικαθιστά τη θλίψη με άλλα συναισθήματα. Εάν αυτή η διαδικασία αποτύχει να εξελιχθεί, μπορεί να αναπτυχθεί σοβαρή κατάθλιψη, που χαρακτηρίζεται από σαδιστικές τάσεις.
Οι μελαγχολικοί ασθενείς μπορεί να αναζητήσουν εκδίκηση ενάντια στο χαμένο αγαπημένο τους πρόσωπο βασανίζοντας τον εαυτό τους. Το φυσιολογικό στάδιο του πένθους που ορίζεται ως ο θυμός στρέφεται προς τα μέσα και γίνεται μια σύγκρουση μεταξύ αγάπης και μίσους που επιτίθεται στο εγώ, σύμφωνα με τη θεωρία του Φρόιντ. Αυτοί οι ασθενείς μπορεί να αισθάνονται βαθιά απογοήτευση και να χάσουν κάθε ενδιαφέρον για εξωτερικές δραστηριότητες.
Συνήθως πέφτουν σε κατάθλιψη και χάνουν την ικανότητα να αγαπούν τους άλλους ή τον εαυτό τους. Οι ασθενείς με μελαγχολία μπορεί να γεμίζουν με μίσος για τον εαυτό τους και χαμηλή αυτοεκτίμηση όταν ο θυμός εκτοπίζεται. Αυτά τα συναισθήματα μπορεί να αναγκάσουν το άτομο να σταματήσει να τρώει και να κοιμάται και να αντιδράσει με δυσλειτουργικές συμπεριφορές. Τέτοια συναισθήματα μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε σκέψεις ή απόπειρες αυτοκτονίας.
Το πένθος και η μελαγχολία αντιπροσωπεύουν θέματα διαφόρων ερευνητικών προγραμμάτων όλα αυτά τα χρόνια για να δοκιμαστεί η θεωρία του Φρόιντ. Οι νευρολογικές εξελίξεις στην ιατρική δείχνουν αλλαγές στα πρότυπα του εγκεφάλου σε άτομα που αποτυγχάνουν να προχωρήσουν στη διαδικασία του πένθους με συναισθηματικά υγιή τρόπο. Η μελαγχολία θεωρείται μια διαταραχή ψυχικής υγείας που μπορεί να ανταποκριθεί στην ψυχοθεραπεία και στα αντικαταθλιπτικά φάρμακα.
Η μελαγχολία διαφέρει από άλλες μορφές κατάθλιψης που παρατηρούνται συνήθως όταν οι άνθρωποι θρηνούν. Ορίζεται ως μείζονα κατάθλιψη που μπορεί να προκαλέσει μανιοκαταθλιπτικά επεισόδια ή ψύχωση. Ο ασθενής μερικές φορές προσηλώνει ένα συγκεκριμένο θέμα ή ιδέα και αισθάνεται ένα έντονο αίσθημα ενοχής. Ο γόνος συνήθως εμφανίζεται χειρότερος νωρίς το πρωί, ειδικά εάν το άτομο δεν μπορεί να κοιμηθεί. Συνήθως χάνει κάθε ενδιαφέρον για το σεξ και άλλες ευχάριστες δραστηριότητες.