Η παρουσίαση αντιγόνου είναι μια πτυχή της ανοσολογικής απόκρισης. Σε αυτό, τα κύτταρα του σώματος αφομοιώνουν ξένες πρωτεΐνες ή αντιγόνα σε μικρά πεπτίδια και τα εκφράζουν στην επιφάνειά τους. Αυτά τα πεπτίδια είναι ενσωματωμένα στην κυτταρική μεμβράνη και παρουσιάζονται σε άλλα κύτταρα που μπορούν να δημιουργήσουν μια ανοσολογική απόκριση. Οι ξένες πρωτεΐνες όπως τα βακτήρια και οι ιοί είναι κυρίως αυτές που αποικοδομούνται κατά την παρουσίαση του αντιγόνου.
Η ανοσολογική απόκριση είναι ο τρόπος του σώματος για την καταπολέμηση της ασθένειας. Διάφοροι τύποι κυττάρων εμπλέκονται σε αυτή την απόκριση. Τα κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα ενεργοποιούνται για να επιτεθούν και να καταστρέψουν κύτταρα που έχουν μολυνθεί από τον ιό. Τα βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα εκκρίνουν πρωτεΐνες γνωστές ως κυτοκίνες όταν ενεργοποιούνται και αυτές οι κυτοκίνες στρατολογούν άλλα κύτταρα στο σημείο της μόλυνσης. Προκειμένου είτε τα κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα είτε τα βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα να ανταποκριθούν, πρέπει να έχουν ξένα αντιγόνα που τους παρουσιάζονται από άλλους τύπους κυττάρων.
Τα Τ-λεμφοκύτταρα έχουν ένα μόριο στην επιφάνειά τους που ονομάζεται υποδοχέας Τ-κυττάρων. Όταν αυτός ο υποδοχέας των Τ-κυττάρων συνδέεται με ένα αντιγόνο στην επιφάνεια άλλων κυττάρων, το Τ-κύτταρο ενεργοποιείται για να ανταποκριθεί. Αυτά τα Τ-λεμφοκύτταρα πρέπει να είναι σε θέση να διακρίνουν τα ξένα παθογόνα από τις αυτοπρωτεΐνες. Το Τ-κύτταρο μπορεί να αναγνωρίσει ένα αντιγόνο ως ξένο μόνο όταν σχετίζεται με ένα κύριο σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας (MHC) ή με αυτό-αντιγόνο.
Υπάρχουν δύο κατηγορίες μορίων MHC. Τα μόρια MHC κατηγορίας Ι υπάρχουν σε όλα τα κύτταρα που έχουν πυρήνα. Τόσο τα μόρια MHC κατηγορίας I όσο και κατηγορίας II υπάρχουν στην επιφάνεια εξειδικευμένων κυττάρων που εμπλέκονται στην παρουσίαση αντιγόνου. Αυτά τα κύτταρα, γνωστά ως κύτταρα που παρουσιάζουν αντιγόνο, περιλαμβάνουν δενδριτικά κύτταρα, μακροφάγους και Β-λεμφοκύτταρα.
Τα μόρια MHC κατηγορίας Ι συνδέονται με ενδογενή αντιγόνα μέσα στο κύτταρο. Τα ενδογενή αντιγόνα, τα οποία περιλαμβάνουν ιικές πρωτεΐνες που παράγονται μετά τη μόλυνση ενός κυττάρου, στη συνέχεια χωνεύονται σε μικρά πεπτίδια από ένζυμα στο κυτταρόπλασμα. Αυτά τα πεπτίδια συνδέονται με το μόριο MHC Κατηγορίας Ι και μεταφέρονται στην επιφάνεια για παρουσίαση σε κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα. Τα κυτταροτοξικά Τ-λεμφοκύτταρα μπορούν στη συνέχεια να εξαπολύσουν επίθεση κατά του μολυσμένου από τον ιό κυττάρου.
Τα μόρια MHC κατηγορίας II συνδέονται με εξωγενή αντιγόνα που προέρχονται από έξω από το κύτταρο. Τα εξωγενή αντιγόνα περιλαμβάνουν βακτήρια και τοξίνες και αυτά τα αντιγόνα καταποντίζονται από το κύτταρο που παρουσιάζει το αντιγόνο. Μόλις εισέλθουν στο κύτταρο, αυτά τα αντιγόνα χωνεύονται από ένζυμα και συνδυάζονται με το μόριο MHC Τάξης II. Αυτό το σύμπλεγμα συσκευάζεται σε ένα κυστίδιο και μετακινείται στην επιφάνεια του κυττάρου κατά την παρουσίαση του αντιγόνου στα βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα. Αυτά τα βοηθητικά Τ-λεμφοκύτταρα εκκρίνουν κυτοκίνες που στρατολογούν άλλους τύπους κυττάρων στο σημείο της μόλυνσης.