Ο ιδρώτας στη μασχάλη εμφανίζεται όταν το σώμα υπερθερμαίνεται ως αποτέλεσμα σωματικής δραστηριότητας ή αυξημένης θερμοκρασίας. Η ψυχολογική, συναισθηματική ή ορμονική διέγερση μπορεί επίσης να προκαλέσει εφίδρωση στις μασχάλες. Σχεδόν όλα τα μέρη του σώματος ιδρώνουν, αλλά οι μασχάλες τείνουν να ιδρώνουν περισσότερο επειδή έχουν υψηλότερη συγκέντρωση ιδρωτοποιών αδένων.
Η διαπνοή είναι το ενσωματωμένο σύστημα ψύξης του σώματος. Επίσης, ενυδατώνει το δέρμα και εξισορροπεί τα υγρά και τους ηλεκτρολύτες του σώματος. Όταν το σώμα υπερθερμαίνεται, οι αδένες κάτω από το δέρμα απελευθερώνουν ιδρώτα. Καθώς ο αέρας περνά από πάνω του, η υγρασία εξατμίζεται και δροσίζει το δέρμα. Οι μασχάλες είναι σφιγμένες μέσα στο σώμα και εκτίθενται ελάχιστα στη ροή του αέρα, έτσι ο ιδρώτας τείνει να λιμνάζει εκεί.
Οι ιδρωτοποιοί αδένες ελέγχονται από το συμπαθητικό νευρικό σύστημα, το οποίο είναι υπεύθυνο για την απόκριση μάχης ή φυγής του σώματος. Όταν αυτό το σύστημα διεγείρεται, όπως σε στιγμές φόβου, αμηχανίας ή νευρικότητας, ο ιδρώτας στη μασχάλη μπορεί να αυξηθεί. Οι ορμονικές αλλαγές, όπως η εφηβεία, η εγκυμοσύνη και η εμμηνόπαυση, μπορούν επίσης να προκαλέσουν αύξηση της εφίδρωσης στις μασχάλες.
Κανονικά, όταν οι άνθρωποι δροσίζονται, χαλαρώνουν ή αφήνουν μια αγχωτική κατάσταση, σταματούν να ιδρώνουν. Για μερικούς ανθρώπους, ο συνεχής και υπερβολικός ιδρώτας στη μασχάλη μπορεί να συμβεί αυθόρμητα. Αυτή η κατάσταση, γνωστή ως μασχαλιαία υπεριδρωσία, μπορεί να γίνει τόσο σοβαρή που να παρεμβαίνει στις καθημερινές δραστηριότητες. Μπορεί να προκαλέσει στάξιμο της εφίδρωσης από τις μασχάλες και να μουλιάσει τα πουκάμισα ακόμα και όταν το άτομο είναι σε ηρεμία και σε δροσερό περιβάλλον.
Η υπερβολική εφίδρωση που περιορίζεται στις μασχάλες πιστεύεται ότι είναι γενετική και δεν υπάρχει γνωστή αιτία. Η γενικευμένη υπεριδρωσία, ωστόσο, είναι μια υπερβολική αύξηση της εφίδρωσης σε ολόκληρο το σώμα και μπορεί να προκληθεί από διάφορους παράγοντες. Ορισμένα φάρμακα, η παχυσαρκία, το αλκοόλ και τα τσιγάρα είναι γνωστοί ένοχοι. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν υπερδραστηριότητα στο συμπαθητικό νευρικό σύστημα και ασθένειες όπως το λέμφωμα και η ενδοκαρδίτιδα.
Υπάρχουν περισσότεροι από 2.6 εκατομμύρια ιδρωτοποιοί αδένες σε όλο το ανθρώπινο σώμα. Οι εκκρινείς αδένες είναι εκείνοι που εμφανίζονται στο μεγαλύτερο μέρος του σώματος. Εκκρίνουν υγρό που αποτελείται κυρίως από νερό και αλάτι με ίχνη ηλεκτρολυτών. Οι ιδρωτοποιοί αδένες στις μασχάλες ονομάζονται αποκρινείς αδένες. Είναι μεγαλύτεροι και βαθύτεροι από τους εκκρινείς αδένες και παράγουν επίσης μια παχύτερη, λιπαρή έκκριση που αποτελείται από πρωτεΐνες και υδατάνθρακες.
Ο ιδρώτας από τους αποκρινείς αδένες περιέχει φερομόνες, χημικές ουσίες που διεγείρουν τη σεξουαλική διέγερση μέσω της όσφρησης. Τα συστατικά προκαλούν επίσης τον κίτρινο χρωματισμό στον ιδρώτα της μασχάλης που τείνει να λερώσει τα πουκάμισα. Τα βακτήρια στο δέρμα διασπούν αυτόν τον ιδρώτα, προκαλώντας τη δυσάρεστη οσμή που σχετίζεται με την εφίδρωση στις μασχάλες.