Οι αποκρινικοί αδένες βρίσκονται στο δέρμα, στο στήθος, στα βλέφαρα και στα αυτιά. Είναι ένας τύπος εξωκρινούς αδένα, οι οποίοι είναι αδένες που εκκρίνουν ορμόνες σε έναν αγωγό. Τα αντίθετα μέρη των εξωκρινών αδένων είναι ενδοκρινείς αδένες που εκκρίνουν τις ορμόνες τους απευθείας στην κυκλοφορία του αίματος. Ορισμένοι ενδοκρινείς αδένες απελευθερώνουν επίσης ορμόνες που ονομάζονται παγκρίνες και επηρεάζουν μόνο ειδικά στοχευμένα κύτταρα πολύ κοντά στο σημείο που απελευθερώνονται. Παραδείγματα ενδοκρινών αδένων είναι η υπόφυση, το πάγκρεας, τα επινεφρίδια, οι ωοθήκες και οι όρχεις.
Οι τροποποιημένοι απόκρινοι αδένες που βρίσκονται στο γυναικείο στήθος είναι οι μαστικοί αδένες που παράγουν γάλα. Πρόσθετοι, εξειδικευμένοι αδένες που βρίσκονται στην περιοχή του μαστού είναι υπεύθυνοι για την έκκριση σταγονιδίων λίπους στο μητρικό γάλα. Οι τροποποιημένοι αδένες βρίσκονται στα αυτιά και βοηθούν στο σχηματισμό τράχηλου, πιο γνωστό ως κερί αυτιού. Στο δέρμα και τα βλέφαρα, οι απόκρινοι αδένες είναι ιδρωτοποιοί αδένες. Οι υψηλότερες συγκεντρώσεις αποκρινών ιδρωτοποιών αδένων εντοπίζονται στις μασχάλες και τη βουβωνική χώρα, και στην αρεόλα – το πιο σκούρο δέρμα που περιβάλλει τις θηλές του στήθους – τόσο των ανδρών όσο και των θηλυκών.
Ενώ το μεγαλύτερο μέρος του πραγματικού ιδρώτα παράγεται από απλούς ιδρωτοποιούς αδένες που ονομάζονται εκκρινοί αδένες, οι απόκρινοι αδένες στο δέρμα λειτουργούν κυρίως ως αρωματικοί αδένες. Αυτοί οι αδένες είναι σημαντικά μεγαλύτεροι, είναι πιο βαθιά ενσωματωμένοι στο δέρμα και παράγουν μια πολύ παχύτερη έκκριση από τους εκκρινούς αδένες. Αντί να δροσίζει το σώμα, η πρωταρχική λειτουργία των αποκρινών ιδρωτοποιών αδένων είναι να παράγουν ένα σεξουαλικό άρωμα τόσο ξεχωριστό όσο ένα δακτυλικό αποτύπωμα. Αυτοί οι αδένες ενεργοποιούνται μόλις αρχίσει η εφηβεία και παίζουν ζωτικό ρόλο στη σεξουαλική έλξη.
Το άρωμα της ορμόνης φύλου, που ονομάζεται φερομόνη, επιτρέπει την επικοινωνία με άλλα μέλη του είδους μέσω της οσφρητικής αίσθησης ή της όσφρησης. Ένα από τα αποτελέσματα αυτής της σιωπηλής επικοινωνίας με άρωμα είναι η σεξουαλική διέγερση. Ακόμα κι αν οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν ότι συμβαίνει, έχει αποδειχθεί επιστημονικά ξανά και ξανά ότι αυτές οι φερομόνες επηρεάζουν πράγματι τις συνήθειες ζευγαρώματος.
Το άρωμα που παράγεται από τους αποκρινούς αδένες δεν πρέπει να συγχέεται με τη δυσάρεστη οσμή του σώματος που παράγεται από μικροοργανισμούς που αναπτύσσονται σε υγρά τμήματα του δέρματος. Αυτοί οι μικροοργανισμοί δημιουργούν μυρωδιά σώματος με την πέψη του σμήγματος, της λιπαράς ουσίας που εκκρίνεται από τους σμηγματογόνους αδένες στο δέρμα των θηλαστικών. Η παρουσία νερού, με τη μορφή ιδρώτα από εκκρινούς (απλούς) ιδρωτοποιούς αδένες, βοηθά σε αυτή τη διαδικασία. Οι εκκριτικοί αδένες ενεργοποιούνται από τη θερμότητα, εξηγώντας γιατί ιδρώνουμε περισσότερο όταν αυξάνονται οι θερμοκρασίες του περιβάλλοντος. Οι αποκρινικοί αδένες αντιδρούν στο στρες και τη σεξουαλική δραστηριότητα και ανταποκρίνονται δημιουργώντας ιδρώτα με προσωπικά χαρακτηριστική – αλλά όχι δυσάρεστη – μυρωδιά.