Ο κύκλος ζωής της ελονοσίας περιγράφει τις διάφορες φάσεις στην ανάπτυξη και την αναπαραγωγή της ελονοσίας, μιας μολυσματικής νόσου που μεταφέρεται από τα κουνούπια και προκαλείται από μια ποικιλία πρωτίστων που είναι γνωστή ως Plasmodium. Πέντε διαφορετικές ποικιλίες Plasmodium μπορούν να μολύνουν τον άνθρωπο. Το Plasmodium falciparum τείνει να προκαλεί τις πιο σοβαρές περιπτώσεις μόλυνσης. Η ελονοσία σκοτώνει εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο, αν και ως επί το πλείστον έχει ελεγχθεί στις ανεπτυγμένες χώρες. Τα περισσότερα από τα θανατηφόρα κρούσματα ελονοσίας στον κόσμο συμβαίνουν σε μικρά παιδιά στην υποσαχάρια Αφρική. Τα υψηλά επίπεδα ελονοσίας σε μια δεδομένη περιοχή μπορεί να αποτελέσουν σημαντικό εμπόδιο για την οικονομική ανάπτυξη.
Το πρώτο στάδιο στον κύκλο ζωής της ελονοσίας εμφανίζεται όταν ένα θηλυκό κουνούπι anopheles μολυσμένο με Plasmodium δαγκώνει ένα ευαίσθητο άτομο. Το μολυσμένο κουνούπι θα εγχύσει επιμήκη, κινητά κύτταρα γνωστά ως σποροζωίδια στην κυκλοφορία του αίματος ενός ατόμου. Μόλις εισέλθουν στο σώμα ενός ατόμου, τα σποροζωΐτα περισσότερο στο ήπαρ του ατόμου, όπου διαιρούνται και πολλαπλασιάζονται στο επόμενο στάδιο του κύκλου ζωής της ελονοσίας – τους μεροζωίτες.
Μετά από μια χρονική περίοδο που κυμαίνεται από εβδομάδες έως χρόνια, αν και συνήθως μεταξύ δύο εβδομάδων και αρκετών μηνών, οι μεροζωίτες εγκαταλείπουν το ήπαρ και εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος του ξενιστή όπου μολύνουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια και αρχίζουν να πολλαπλασιάζονται. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια σκάνε και απελευθερώνουν τοξίνες σε όλο το σώμα του ξενιστή. Σε αυτό το στάδιο του κύκλου ζωής της ελονοσίας, συμπτώματα όπως πυρετός, ρίγη και πονοκέφαλος αρχίζουν να εμφανίζονται. Σε σοβαρές περιπτώσεις, ιδιαίτερα εκείνες που περιλαμβάνουν μόλυνση από Plasmodium falciparum, τα θύματα μπορεί να εμφανίσουν παραισθήσεις, κώμα και, τελικά, θάνατο.
Υπάρχει επίσης μια σεξουαλική φάση στον κύκλο ζωής της ελονοσίας. Μερικοί από τους μεροζωίτες που μολύνουν τα ερυθρά αιμοσφαίρια δεν πολλαπλασιάζονται απλώς και εξαπλώνονται. Αντίθετα, εξελίσσονται σε γαμετοκύτταρα που μπορούν να παράγουν αρσενικούς και θηλυκούς γαμέτες ή σεξουαλικά κύτταρα. Αυτά τα ερυθρά αιμοσφαίρια δεν σπάνε. παραμένουν ανέπαφα και περιέχουν τα γαμετοκύτταρα. Αυτά τα γαμετοκύτταρα, ωστόσο, είναι ανίκανα να παράγουν γαμέτες μέσα σε ένα ανθρώπινο σώμα, επομένως νέο Plasmodium δεν μπορεί να σχηματιστεί μέσα στα κύτταρα του αίματος.
Η επόμενη φάση του κύκλου ζωής της ελονοσίας, λοιπόν, συμβαίνει όταν ένα κουνούπι αντλεί αίμα από ένα μολυσμένο άτομο. Τα γαμετοκύτταρα είναι ικανά να παράγουν γαμέτες μέσα στο σώμα ενός κουνουπιού. Τα γαμετοκύτταρα παράγουν αρσενικούς και θηλυκούς γαμέτες που συνδυάζονται για να σχηματίσουν μια νέα γενιά σποροζωϊτών. Με το δάγκωμα ενός άλλου ατόμου, το κουνούπι μπορεί στη συνέχεια να εξαπλώσει το παράσιτο, μολύνοντας ένα νέο άτομο με σποροζωίτες και ξαναρχίζοντας τον κύκλο ζωής της ελονοσίας.