Υπάρχουν τέσσερις σαφώς διαφορετικοί τύποι ελονοσίας. Το Plasmodium vivax είναι ο πιο διαδεδομένος τύπος, αλλά σπάνια είναι θανατηφόρος. Ο σπανιότερος από όλους τους τύπους, το Plasmodium ovale, εμφανίζεται μόνο σε ορισμένες περιοχές της Δυτικής Αφρικής. Το Plasmodium malariae έχει μεγάλη περιοχή διανομής αλλά είναι αρκετά σπάνιο και το Plasmodium falciparum δεν είναι μόνο ευρέως διαδεδομένο αλλά και το πιο θανατηφόρο από τα διάφορα είδη ελονοσίας.
Το πιο διαδεδομένο από όλα, το P. vivax, βρίσκεται στην Κεντρική και Νότια Αμερική, στη Νοτιοανατολική Ασία και σε ολόκληρη την Ινδία. Τα παράσιτα που ευθύνονται για αυτόν τον τύπο ελονοσίας μπορούν να παραμείνουν αδρανείς στο ήπαρ για μήνες ή και χρόνια, καθιστώντας ορισμένες περιπτώσεις δύσκολο να διαγνωστούν επειδή η προηγούμενη έκθεση μπορεί να αγνοηθεί μόλις εμφανιστούν τελικά τα συμπτώματα. Ορισμένα στελέχη έχουν γίνει ανθεκτικά στα φάρμακα κατά της ελονοσίας, καθιστώντας όλο και πιο δύσκολη τη θεραπεία των 70 έως 80 εκατομμυρίων περιπτώσεων που αναπτύσσονται κάθε χρόνο.
Το P. ovale είναι το σπανιότερο από όλα τα είδη ελονοσίας, που απαντάται μόνο στις τροπικές περιοχές της Δυτικής Αφρικής. Όσοι τσιμπούνται από κουνούπια που φέρουν το παράσιτο της ελονοσίας μπορούν να αναπτύξουν συμπτώματα ανά πάσα στιγμή έως και τέσσερα χρόνια μετά το τσίμπημα, καθώς τα παράσιτα επωάζονται στο ήπαρ πριν επιτεθούν στα ερυθρά αιμοσφαίρια. Μερικές φορές αυτή η ποικιλία συνεργάζεται με έναν άλλο τύπο ελονοσίας, με αποτέλεσμα μια διπλή μόλυνση.
Επηρεάζοντας όχι μόνο τους ανθρώπους αλλά και τους σκύλους, το P. malariae είναι επίσης αρκετά σπάνιο. Βρίσκεται σε όλες τις τροπικές και υποτροπικές περιοχές της Αφρικής, της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, έχει μεγάλη περιοχή εξάπλωσης αλλά δεν είναι ιδιαίτερα διαδεδομένη. Όπως και με το P. vivax, η προσβολή αυτής της μορφής ελονοσίας σπάνια οδηγεί σε θάνατο.
Το πιο θανατηφόρο από τα διάφορα είδη ελονοσίας είναι το P. falciparum. Περίπου το 90% των θανάτων που σχετίζονται με την ελονοσία προέρχονται από λοίμωξη αυτού του τύπου. Ο θάνατος μπορεί να συμβεί μόλις λίγες ώρες μετά την έκθεση. Με τόσο μεγάλη περιοχή διανομής όσο το P. malariae, υπάρχουν εκατομμύρια αναφερόμενες περιπτώσεις κάθε χρόνο, κυρίως από την Αφρική. Ακόμη και σε περιπτώσεις που δεν οδηγούν σε θάνατο, οι λοιμώξεις και τα συμπτώματα είναι σοβαρά.
Τα συμπτώματα για όλες τις μορφές ελονοσίας είναι παρόμοια και περιλαμβάνουν πυρετό, πονοκέφαλο, σπασμούς, ρίγη, μυϊκό πόνο, εφίδρωση, έμετο και ναυτία. Σε σοβαρές περιπτώσεις, το μολυσμένο άτομο μπορεί να πέσει σε κώμα. Για τις τρεις λιγότερο σοβαρές μορφές ελονοσίας, η πρόγνωση είναι γενικά καλή. Γενικά παρατηρούνται επιπλοκές σε περιπτώσεις P. falciparium, όπως ηπατική και νεφρική ανεπάρκεια, μηνιγγίτιδα, αναπνευστική ανεπάρκεια ή ρήξη σπλήνας και εσωτερική αιμορραγία. Εκτιμάται ότι υπάρχουν 300 έως 500 εκατομμύρια περιπτώσεις κάθε χρόνο όλων των τύπων ελονοσίας, και περισσότερα από 1 εκατομμύριο από αυτά είναι θανατηφόρα.