Οι βιοδείκτες είναι διάφορα χαρακτηριστικά που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον προσδιορισμό της προόδου μιας ασθένειας ή πάθησης. συχνά παίρνουν βιοχημική μορφή. Εκτεταμένες μελέτες τέτοιων χαρακτηριστικών επέτρεψαν στους επιστήμονες να τα χρησιμοποιήσουν πολύ αντικειμενικά για ένα ευρύ φάσμα πραγμάτων, που κυμαίνονται από τεστ για έκθεση σε τοξίνες έως πρώιμα προειδοποιητικά σημάδια καρκίνου. Οι βιοδείκτες χρησιμοποιούνται επίσης σε πεδία όπως η γεωλογία, η αστρονομία και η χημεία για πράγματα όπως η χρονολόγηση πετρωμάτων, η κατανόηση των χημικών αντιδράσεων και η εκμάθηση περισσότερων για το σύμπαν. Ο όρος χρησιμοποιείται επίσης στην ιατρική για να αναφερθεί σε ουσίες που μελετώνται σε ασθενή ή δείγμα και χρησιμοποιούνται ως διαγνωστικό εργαλείο.
Οι βιοδείκτες μπορούν να λάβουν μια μεγάλη ποικιλία μορφών. Για παράδειγμα, ορισμένοι βιοδείκτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να υποδείξουν την παρουσία ορισμένων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένου του ιστορικού της παρουσίας τους ακόμη και αν δεν υπάρχουν πλέον. Ένα κλασικό παράδειγμα τέτοιου βιοδείκτη είναι ένα αντίσωμα, μια ουσία που αναπτύχθηκε από τον οργανισμό για να τον βοηθήσει να καταπολεμήσει τις ασθένειες. Οι βιοδείκτες μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη διαφοροποίηση των κυττάρων. ορισμένες θεραπείες για τον καρκίνο, για παράδειγμα, έχουν σχεδιαστεί για να στοχεύουν συγκεκριμένα κύτταρα, χρησιμοποιώντας τους βιοδείκτες τους σαν ετικέτα.
Νέοι βιοδείκτες ανακαλύπτονται συνεχώς. Η έρευνα για τους βιοδείκτες μπορεί να αποκαλύψει τρόπους για να διακρίνει κανείς εάν οι άνθρωποι έχουν πάρει διάφορα φάρμακα, έχουν εκτεθεί σε επικίνδυνες τοξίνες ή ασθένειες, ακόμη και σε ποιο μέρος του κόσμου περνάει κάποιος χρόνο. Για παράδειγμα, ορισμένες γενετικές μεταλλάξεις μπορεί να υποδηλώνουν αυξημένο κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου.
Στην ιατρική, οι βιοδείκτες περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα χημικών ουσιών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό διαφόρων καταστάσεων τόσο εντός όσο και εκτός ασθενών. Για παράδειγμα, τα αυξημένα ποσοστά ορισμένων ενζύμων στο αίμα μπορεί να υποδηλώνουν προβλήματα με τις ηπατικές λειτουργίες. Τα αυξημένα ένζυμα μπορεί επίσης να υποδηλώνουν προβλήματα με τις καρδιακές λειτουργίες. Μια μεγάλη ποικιλία ιατρικών εξετάσεων μπορεί να ελέγξει για βιοδείκτες όπως πρωτεΐνες, χοληστερόλη και ορμόνες που μπορεί να υποδηλώνουν ιατρικό πρόβλημα.
Εάν είχατε ποτέ αιμοληψία για διαγνωστικούς σκοπούς, έχετε υποβληθεί σε εξετάσεις για βιοδείκτες. Οι βιοδείκτες μπορούν επίσης να εξαχθούν από πράγματα όπως τα ούρα για να αποκαλύψουν καταστάσεις όπως η εγκυμοσύνη και ο διαβήτης, και ορισμένες άλλες εκκρίσεις του σώματος όπως ο ιδρώτας και το σάλιο μπορεί μερικές φορές να περιέχουν επίσης χρήσιμους βιοδείκτες. Συνήθως, οι ανακαλύψεις νέων βιοδεικτών δημοσιοποιούνται ευρέως στην ιατρική κοινότητα, επειδή μπορούν να είναι απίστευτα χρήσιμα εργαλεία, όχι μόνο για τους γιατρούς αλλά και για τους επιστήμονες γενικότερα. Για παράδειγμα, οι ερευνητές που υποψιάζονται ότι ένα υψηλό ποσοστό γενετικών ανωμαλιών σχετίζεται με τη χρήση συγκεκριμένων χημικών όπλων μπορούν να αναζητήσουν γνωστούς βιοδείκτες που υποδεικνύουν έκθεση σε αυτά τα όπλα και αυτά τα στοιχεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία ανθρώπων και για να οδηγήσουν άλλους στη δικαιοσύνη χρησιμοποιώντας τα εν λόγω όπλα.