Η εγκεφαλοπάθεια Wernicke είναι μια σοβαρή νευρολογική διαταραχή που προκύπτει κυρίως από ανεπάρκεια της θρεπτικής ουσίας θειαμίνης, γνωστής και ως βιταμίνης Β-1. Ονομάστηκε από τον Δρ Carl Wernicke, ο οποίος το περιέγραψε για πρώτη φορά το 1881. Αποτελείται από τρία κύρια συμπτώματα: πνευματική σύγχυση, έλλειψη μυϊκού συντονισμού και παράλυση των μυών που ελέγχουν τις κινήσεις των ματιών. Η εγκεφαλοπάθεια Wernicke εμφανίζεται συχνότερα σε αλκοολικούς, αλλά μπορεί να είναι παρούσα σε άτομα που υποφέρουν από υποσιτισμό, σε άτομα με σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS) και σε άλλους.
Η θειαμίνη επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο το ανθρώπινο σώμα μεταβολίζει τους υδατάνθρακες, γι’ αυτό και μια σχετική ανεπάρκειά της παρατηρείται συχνά στους αλκοολικούς, αφού το αλκοόλ είναι υδατάνθρακας. Ο πρώτος κύκλος θεραπείας για αυτόν τον τύπο εγκεφαλοπάθειας περιλαμβάνει την ενδοφλέβια χορήγηση θειαμίνης στον ασθενή. Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, μπορεί να εξελιχθεί σε μια κατάσταση γνωστή ως σύνδρομο Korsakoff, η οποία είναι ακόμη πιο σοβαρή, οδηγώντας σε απώλεια μνήμης και πιθανή εγκεφαλική βλάβη. Αυτή η κατάσταση μπορεί να εξελιχθεί περαιτέρω σε κώμα και θάνατο.
Η εγκεφαλοπάθεια του Wernicke δεν σχετίζεται με την περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται περιοχή του Wernicke, η οποία σχετίζεται με την ομιλία και τη γλώσσα, αν και και οι δύο ονομάζονται από τον ίδιο γιατρό. Ορισμένες ανωμαλίες στον εγκέφαλο, οπτικές σε μαγνητική τομογραφία (MRI), μπορεί επίσης να αποτελούν μέρος του συνόλου των τυπικών συμπτωμάτων αυτής της διαταραχής.
Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες ιατρικές καταστάσεις, αυτή η διαταραχή μπορεί να αντιμετωπιστεί με μεγαλύτερη επιτυχία όταν διαγνωστεί έγκαιρα. Η κατάλληλη θεραπεία μπορεί να την αναστρέψει πριν εμφανιστούν σοβαρές, ίσως μόνιμες επιπτώσεις. Μακροχρόνιες αναπηρίες, συμπεριλαμβανομένης της αμνησίας, μπορεί να προκύψουν από την πάθηση, η οποία μπορεί να βλάψει σοβαρά την ικανότητα ενός ατόμου να λειτουργήσει στην κοινωνία. Μερικές φορές είναι απαραίτητο να εισαχθούν ασθενείς σε ίδρυμα για μόνιμη περίθαλψη. Μια πλήρης και ταχεία ανάρρωση είναι δυνατή, ωστόσο, ακόμη και αν κάποια μικρά νευρολογικά συμπτώματα επιμείνουν βραχυπρόθεσμα μετά τη θεραπεία.
Οι περισσότερες περιπτώσεις αυτής της διαταραχής έχουν τις ρίζες τους στη χρόνια κατάχρηση αλκοόλ. Το αλκοόλ μπορεί, με την πάροδο του χρόνου, να βλάψει σοβαρά την ικανότητα του οργανισμού να απορροφά τη θειαμίνη, οδηγώντας σταδιακά σε ανεπάρκεια αυτής της θρεπτικής ουσίας. Όταν κάποιος που είναι γνωστό ότι κάνει κατάχρηση αλκοόλ έχει συμπτώματα όπως σύγχυση και αταξία βάδισης, που σημαίνει έλλειψη συντονισμού στο περπάτημα, η εγκεφαλοπάθεια του Wernicke θα πρέπει να θεωρείται ως πιθανή αιτία.
Η μέση ηλικία των ατόμων που παρουσιάζουν αυτή τη διαταραχή είναι τα 50, αν και μπορεί να εμφανιστεί σε άτομα οποιασδήποτε ηλικίας, συμπεριλαμβανομένης της βρεφικής ηλικίας. Δεν φαίνεται ότι καμία φυλή ή φύλο είναι πιο επιρρεπής σε αυτόν τον τύπο εγκεφαλοπάθειας από οποιοδήποτε άλλο. Ωστόσο, εμφανίζεται πιο συχνά στους άνδρες, πιθανώς επειδή οι άνδρες είναι στατιστικά πολύ πιο πιθανό να κάνουν κατάχρηση αλκοόλ από τις γυναίκες.–