Η κετοξέωση είναι μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν ένας ασθενής εμφανίζει σημαντική πτώση της ινσουλίνης και ταυτόχρονη αύξηση των επιπέδων γλυκόζης, συνήθως πάνω από 250 mg/δεκατόλιτρο. Ουσιαστικά αποκλειστικά για διαβητικούς και αλκοολικούς, η κετοξέωση – που αναφέρεται επίσης ως διαβητική οξέωση, DKA ή απλά οξέωση – είναι υπεύθυνη για περίπου το 4-9% των επισκέψεων σε νοσοκομεία διαβητικών ασθενών. Η έναρξή της μπορεί να προκληθεί από μια υποκείμενη λοίμωξη, πιο συχνά μια ουρολοίμωξη (UTI), χαμένες θεραπείες ινσουλίνης, τραύμα, στρες και στην περίπτωση των αλκοολικών, υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ σε συνδυασμό με δίαιτα λιμοκτονίας.
Το ανθρώπινο σώμα παράγει μια σειρά από ορμόνες που βοηθούν στη σωστή πέψη και αποθήκευση της ενέργειας των τροφίμων. Η ανισορροπία της ινσουλίνης και των γλυκαγόνων, που ρυθμίζουν τα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα, είναι κυρίως υπεύθυνη για την κετοξέωση. Σε ένα υγιές άτομο, η παραγωγή ινσουλίνης στο πάγκρεας διεγείρεται ως απόκριση σε αυξημένα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα, όπως μετά από ένα γεύμα. Η ινσουλίνη ενθαρρύνει το σώμα να μετατρέψει τη γλυκόζη σε αλυσίδες γλυκογόνου και λιπαρών οξέων που μπορούν να αποθηκευτούν στο σωματικό λίπος για μελλοντική χρήση. Αντίθετα, σε ένα υγιές άτομο, η παραγωγή γλυκαγόνων διεγείρεται ως απόκριση σε ένα έλλειμμα γλυκόζης στο αίμα.
Το σώμα ανταποκρίνεται στην παρουσία γλυκαγόνων ενθαρρύνοντας την οξείδωση των λιπαρών οξέων. Μέσω αυτής της διαδικασίας παράγονται ενεργειακές ενώσεις. Το ακετυλικό CoA, ένα υποπροϊόν της οξείδωσης των λιπαρών οξέων, μετατρέπεται σε ομάδες κετόνης (ακετοξικό, ακετόνη και β-υδροξυβουτυρικό), οι οποίες αποτελούν πηγή ενέργειας.
Κανονικά, η παραγωγή κετόνης δεν φτάνει σε επικίνδυνα επίπεδα. Ωστόσο, σε διαβητικούς και αλκοολικούς, μπορεί να προχωρήσει χωρίς ρύθμιση λόγω έλλειψης ινσουλίνης και υπερβολικής αφθονίας γλυκαγόνων ή του μεταβολισμού του ίδιου του αλκοόλ, αντίστοιχα. Λόγω της όξινης φύσης των ομάδων κετόνης και της υπερπαραγωγής γλυκόζης ως αποτέλεσμα περίσσειας κετονών, η κετοξέωση μπορεί να είναι εξαιρετικά τοξική.
Τα κοινά συμπτώματα αυτής της πάθησης μπορούν να εξηγηθούν χρησιμοποιώντας το παθογόνο μοντέλο που περιγράφεται παραπάνω. Κατά τη διάρκεια της κετοξέωσης, η περίσσεια γλυκόζης στο αίμα τελικά «ξεχειλίζει» στα ούρα ως μια μεταβολική προσπάθεια να αποτραπούν οι υψηλές συγκεντρώσεις γλυκόζης. Με αυτόν τον τρόπο, ωστόσο, αφαιρούνται τα απαραίτητα άλατα (κάλιο, νάτριο κ.λπ.) και το νερό. Αυτή η διαδικασία, μαζί με την επακόλουθη συγκέντρωση του αίματος και επομένως πτώση του pH (λόγω των κετονών), οδηγεί σε ναυτία, έμετο, συχνοουρία, αφυδάτωση, μειωμένη ώθηση του δέρματος, ξηρό δέρμα, μειωμένη εφίδρωση και κετονουρία (παρουσία κετονών στα ούρα). Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η κετοξέωση μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κώμα και θάνατο.
Η κετοξέωση προλαμβάνεται εύκολα, εάν ληφθούν τα κατάλληλα μέτρα. Ένας διαβητικός ασθενής θα πρέπει να είναι επιμελής με τις θεραπείες ινσουλίνης και το αλκοόλ θα πρέπει να καταναλώνεται μόνο σε λογικές ποσότητες. Εάν ένας διαβητικός ή ένας αλκοολικός εμφανίσει τα συμπτώματα που περιγράφονται παραπάνω, η καλύτερη θεραπευτική προσέγγιση θα ήταν η αναπλήρωση υγρών με ένα διάλυμα ηλεκτρολυτών, όπως το Gatorade, και η αναζήτηση ενός νοσοκομείου ή κλινικής όπου μπορούν να χορηγηθούν υγρά ενδοφλεβίως. Εάν η κατάσταση απαιτεί τη χρήση φαρμάκων, η ινσουλίνη θα χρησιμοποιείται για τους διαβητικούς και το διττανθρακικό νάτριο (για την ομαλοποίηση του pH του ορού) για τους αλκοολικούς.