Η εικονική μνήμη είναι ο όρος όταν ο ανθρώπινος εγκέφαλος θυμάται μια εικόνα αφού του φανεί για λίγο η οπτική. Η αισθητηριακή μνήμη αναφέρεται σε οποιαδήποτε μνήμη οποιασδήποτε από τις αισθήσεις. Η εικονική μνήμη αναφέρεται μόνο στη μνήμη της όρασης. Η λέξη εικονίδιο σημαίνει εικόνα ή εικόνα, εξ ου και ο όρος για αυτόν τον βραχυπρόθεσμο τύπο μνήμης. Από τα πειράματα, οι επιστήμονες έμαθαν ότι μια εικόνα από μάρτυρες αποθηκεύεται για λίγο χωρίς ο εγκέφαλος να αφιερώνει πολύ χρόνο στην επεξεργασία.
Οι χώροι αποθήκευσης αισθήσεων, που ονομάζονται επίσης αισθητηριακές ενδιάμεσες ρυθμίσεις, αποθηκεύουν μια οπτική εικόνα για πολύ βραχυπρόθεσμο. Η ηχητική μνήμη, η ακουστική μνήμη, θυμάται ήχους για λιγότερο από τέσσερα δευτερόλεπτα, ενώ η εικονική μνήμη εξαφανίζεται σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο. Με αυτά τα τεστ μνήμης, ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν έχει πολύ χρόνο να αποφασίσει τι θα επεξεργαστεί. Κάθε αίσθηση θυμάται πληροφορίες για διαφορετικό χρονικό διάστημα. Η μεταφορά των πληροφοριών από το μάτι στον εγκέφαλο διατηρείται για αρκετό καιρό ώστε το μάτι να μετακινηθεί στο επόμενο σημείο.
Η ιδέα εισήχθη από τον George Sperling στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Χρησιμοποιώντας ένα ταχιστοσκόπιο, ο Sperling έδειξε στους υποκείμενους του τα γράμματα τακτοποιημένα ώστε να σχηματίζουν ένα σχήμα κουτιού, τρία γράμματα ψηλά και τέσσερα γράμματα κατά μήκος. Το ταχιστοσκόπιο, που εφευρέθηκε το 1859 και χρησιμοποιήθηκε για την αύξηση της μνήμης ή της ταχύτητας ανάγνωσης, είναι μια συσκευή προβολής που αναβοσβήνει εικόνες σε μια οθόνη μόνο για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Ο Sperling κατέγραψε πόσα μπλοκαρισμένα γράμματα μπορούσαν να διαβάσουν τα θέματα κατά τη διάρκεια του οπτικού φλας. Γενικά, οι συμμετέχοντες μπορούσαν να διαβάσουν τρία ή τέσσερα γράμματα κατά τη διάρκεια του εικονικού τεστ μνήμης.
Στη συνέχεια, ο Sperling πρόσθεσε ήχο στις προβαλλόμενες εικόνες 250 χιλιοστά του δευτερολέπτου μετά την εμφάνιση των γραμμάτων. Οι ήχοι ήταν διαφορετικοί τόνοι: υψηλός, μεσαίος και χαμηλός. Τα υποκείμενα έλαβαν οδηγίες να διαβάζουν σειρές υψηλού, μεσαίου ή χαμηλού γράμματος ανάλογα με τον τόνο που άκουγαν. Συνήθως, τα άτομα άκουγαν τον τόνο και μετά διάβασαν τρία ή τέσσερα γράμματα από οποιαδήποτε σειρά. Αυτά τα πειράματα απέδειξαν ότι τα υποκείμενα έβλεπαν μια μνήμη όλων των γραμμάτων για ένα τέταρτο του δευτερολέπτου και μετά διάβαζαν από αυτήν την εμβληματική εικόνα μόλις άκουσαν τον τόνο.
Αργότερα, το 1967, ο Ulric Neisser επινόησε τη φράση iconic memory. Ήθελε ο όρος να υποδηλώνει τη διατήρηση του αντιγράφου μιας εικόνας που είναι εμφανές στον αμφιβληστροειδή. Στη δεκαετία του 1990, ευρήματα από την εικονική μνήμη χρησιμοποιήθηκαν για τη διεξαγωγή περαιτέρω πειραμάτων σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο ο ανθρώπινος εγκέφαλος καταγράφει οπτικές εικόνες. Διεξάγονται πειράματα για να μάθουν πόσο γρήγορα οι άνθρωποι μπορούν να ανιχνεύσουν αλλαγές σε μια ομάδα αντικειμένων που παρουσιάζονται οπτικά.