Η ηχητική μνήμη, ή η ακουστική αισθητηριακή μνήμη, είναι μέρος της βραχυπρόθεσμης μνήμης και αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος μπορεί να πάρει ένα ακριβές αντίγραφο αυτού που ακούγεται και να το κρατήσει για πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, περίπου δύο έως τέσσερα δευτερόλεπτα. Ο όρος πιστώνεται στον Ulric Neisser, και είναι ακόμη πιο γνωστός για τη βασική έρευνα σχετικά με αυτή τη μορφή μνήμης. Από το έργο του Neisser, πρόσθετες μελέτες για αυτόν τον τύπο μνήμης συνεχίζουν να αποκαλύπτουν νέες πληροφορίες σχετικά με τις λειτουργίες της.
Όταν ένα άτομο ακούει έναν ήχο, όπως μερικές νότες μουσικής ή μια σύντομη πρόταση, η ηχητική μνήμη εμπλέκεται και ο εγκέφαλος διατηρεί ένα τέλειο αντίγραφο αυτού του ήχου για μια σύντομη περίοδο. Οι άνθρωποι μπορεί ακόμη και να καθυστερήσουν να δώσουν προσοχή στο νόημα του ήχου όταν τον ακούν και θα μπορούσαν να ερμηνεύσουν το αντίγραφο του εγκεφάλου. Για παράδειγμα, μερικές φορές ένα άτομο δεν δίνει πλήρη προσοχή στη συζήτηση του άλλου. Μπορεί να ζητήσει από έναν ομιλητή να επαναλάβει κάτι και στη συνέχεια να συνειδητοποιήσει ότι ξέρει τι ειπώθηκε πριν ο ομιλητής μπορέσει να το πει ξανά. Αυτή είναι η ηχητική μνήμη σε δράση, η οποία παράγει το αντίγραφο του ήχου, ώστε το άτομο να μπορεί να προλάβει να ακούει ή να μπορεί να σκεφτεί για λίγο τη σημασία ενός ήχου.
Η ακουστική βραχυπρόθεσμη μνήμη συχνά συγκρίνεται με την οπτική ή εικονική μνήμη. Αυτή είναι η ικανότητα του εγκεφάλου να διατηρεί ακριβή αντίγραφα μιας εικόνας. Συγκριτικά, η ακουστική αισθητηριακή μνήμη είναι πολύ μεγαλύτερη. Η εικονική μνήμη διαρκεί λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, ενώ η ηχητική μνήμη μπορεί να αναπαράγει έναν σύντομο ήχο για έως και τέσσερα δευτερόλεπτα.
Ο George Sperling πραγματοποίησε τις πρώτες μελέτες για την εμβληματική μνήμη τη δεκαετία του 1960. Αυτά έγιναν το προσχέδιο για την αξιολόγηση αυτού του τύπου μνήμης. Το 1967, ο Ulric Neisser σχεδίασε παρόμοια τεστ και στρατηγικές αναφοράς με εκείνες που είχε χρησιμοποιήσει ο Sperling, προκειμένου να αποκτήσει περιγραφικές πληροφορίες σχετικά με την ακουστική αισθητηριακή μνήμη.
Αυτό που ανακάλυψε ο Neisser ήταν ότι οι άνθρωποι μπορεί να είναι σε θέση να θυμούνται ακριβώς έως και δύο δευτερόλεπτα ακουστικών πληροφοριών. Επιπλέον, κάθε αντίγραφο ήχου θα μπορούσε να υπάρχει για έως και τέσσερα δευτερόλεπτα. Αργότερα, οι επιστήμονες είχαν πρόσβαση σε εξειδικευμένο εξοπλισμό σάρωσης εγκεφάλου και σχεδίασαν πειράματα για να απεικονίσουν τις περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ηχητική μνήμη. Η μεγαλύτερη δραστηριότητα κατά τη διάρκεια δοκιμών αυτού του τύπου ήταν στον προμετωπιαίο φλοιό, όπου επεξεργάζονται τα περισσότερα άλλα ακουστικά σήματα.
Άλλες έρευνες για τη βραχυπρόθεσμη ακουστική μνήμη έχουν δείξει ότι οι άνθρωποι φαίνεται να αυξάνουν την ηχική τους μνήμη σε υψηλότερες δεύτερες φορές καθώς μεγαλώνουν. Επομένως, η ακουστική αισθητηριακή μνήμη ενός μικρού παιδιού δεν είναι τόσο μεγάλη όσο του εφήβου. Ωστόσο, μέρος αυτής της ικανότητας παραγωγής και διατήρησης αντιγράφων ήχων τείνει να επιδεινώνεται με την προχωρημένη γήρανση.
Οι ερευνητές επικεντρώνονται επίσης στην έννοια της εξασθενημένης ηχικής μνήμης. Η αδυναμία διατήρησης αντιγράφων ήχων για σύντομα χρονικά διαστήματα έχει συνδεθεί με προβλήματα ομιλίας. Τα άτομα που δεν έχουν αυτή τη λειτουργία μπορεί επίσης να υποφέρουν από μια ποικιλία επικοινωνιακών ελλειμμάτων.