Το αναπλαστικό καρκίνωμα είναι μια σπάνια αλλά πολύ θανατηφόρα μορφή καρκίνου του θυρεοειδούς που μπορεί να προκαλέσει σοβαρές αναπνευστικές δυσκολίες. Τα συμπτώματα τείνουν να εμφανίζονται ξαφνικά και ο καρκίνος μπορεί να εξαπλωθεί στους λεμφαδένες και σε άλλους ιστούς του σώματος πολύ γρήγορα. Οι ασθενείς έχουν τις καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης όταν τα συμπτώματά τους αναγνωρίζονται, διαγνωστούν και αντιμετωπιστούν αμέσως. Η χειρουργική επέμβαση μπορεί να είναι αποτελεσματική εάν ο καρκίνος απομονωθεί στον θυρεοειδή, αλλά πολλοί ασθενείς πρέπει να λάβουν χημειοθεραπεία ή ακτινοβολία για την καταπολέμηση μιας εξαπλούμενης κακοήθειας.
Οι γιατροί δεν είναι σίγουροι τι προκαλεί το αναπλαστικό καρκίνωμα, αλλά έχουν εντοπιστεί αρκετοί παράγοντες κινδύνου. Ο καρκίνος εμφανίζεται συχνότερα σε ασθενείς ηλικίας άνω των εξήντα ετών και οι γυναίκες έχουν περίπου τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν αναπλαστικό καρκίνωμα από τους άνδρες. Τα άτομα που έχουν ανεπάρκεια ιωδίου λόγω ορμονικών ανισορροπιών ή έλλειψης τροφών πλούσιων σε ιώδιο στη διατροφή τους διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο προβλημάτων του θυρεοειδούς. Επιπλέον, οι ασθενείς που έχουν διαγνωστεί και έχουν υποβληθεί σε θεραπεία για άλλους πιο συνηθισμένους τύπους διαταραχών του θυρεοειδούς, όπως βρογχοκήλη και καρκίνο του ωοθυλακίου, έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν αναπλαστικό καρκίνωμα.
Τα πρώτα σημάδια ενός αναπτυσσόμενου όγκου είναι συνήθως δύσπνοια, κόπωση και βραχνάδα. Μέσα σε μήνες, μπορεί να φανεί και να γίνει αισθητό ένα εξόγκωμα στο μπροστινό μέρος του λαιμού. Καθώς ένας όγκος συνεχίζει να αναπτύσσεται, μπορεί να κάνει την κατάποση πολύ δύσκολη και να προκαλέσει χρόνιο, επώδυνο, αιματηρό βήχα. Οι λεμφαδένες στο λαιμό μπορεί να αρχίσουν να διογκώνονται και να γίνονται ευαίσθητοι μόλις ο καρκίνος αρχίσει να εξαπλώνεται.
Ένας ογκολόγος μπορεί να διαγνώσει το αναπλαστικό καρκίνωμα αισθανόμενος τη μάζα του αυχένα, ρωτώντας για τα συμπτώματα και κάνοντας τομογραφίες με υπολογιστή του λαιμού και του θώρακα. Όταν ανακαλύπτεται ένας όγκος, συλλέγεται δείγμα ιστού με αναρρόφηση με λεπτή βελόνα. Ένας χειρουργός εισάγει μια κούφια βελόνα στο κέντρο της μάζας και τραβάει μικροσκοπικά κομμάτια ιστού και υγρού σε μια σύριγγα. Οι αποφάσεις θεραπείας λαμβάνονται υπόψη αμέσως μετά την αποκάλυψη των αποτελεσμάτων της βιοψίας του αναπλαστικού καρκινώματος.
Εάν ο καρκίνος απομονωθεί στον θυρεοειδή, ένας χειρουργός μπορεί να είναι σε θέση να αφαιρέσει τον αδένα και να διατηρήσει τον περιβάλλοντα ιστό. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ωστόσο, ο καρκίνος έχει ήδη εξαπλωθεί πριν γίνει η επέμβαση. Απαιτείται συνδυασμός χειρουργικής επέμβασης, ακτινοβολίας και χημειοθεραπείας για την καταπολέμηση του καρκίνου στους λεμφαδένες και στην τραχεία. Εάν ο καρκίνος φτάσει στους πνεύμονες, στα οστά ή στον εγκέφαλο, είναι σχεδόν πάντα θανατηφόρος παρά τις προσπάθειες θεραπείας. Σε γενικές γραμμές, οι ασθενείς που λαμβάνουν έγκαιρες διαγνώσεις και υποβάλλονται σε τακτικές θεραπείες μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο από το μέσο ποσοστό επιβίωσης από έξι μήνες έως ένα έτος.