Η ψυχοπαθολογία είναι ένας ενδιαφέρον όρος που συχνά ορίζεται ανακριβώς ως η μελέτη των ψυχοπαθών. Ενώ ο όρος μπορεί να περιλαμβάνει τη μελέτη και τις περιγραφές της εκδήλωσης ψυχικής ασθένειας μεταξύ ορισμένων ψυχοπαθητικών ή κοινωνιοπαθητικών ατόμων, δεν περιορίζεται σε καμία περίπτωση σε αυτό. Είναι η μελέτη αυτών που ονομάζονται ψυχικές ασθένειες ή διαταραχές, και είναι επίσης αυτό που αναδύεται καθώς αυτές οι διαταραχές εμφανίζονται στο άτομο. Για παράδειγμα, ένα άτομο με ορισμένα χαρακτηριστικά όπως μανιακές και καταθλιπτικές καταστάσεις μπορεί να έχει μια ψυχοπαθολογία (ομάδα συμπτωμάτων) ενδεικτική διπολικής διαταραχής ή άλλες ψυχοπαθολογίες μπορεί να προταθούν με προσθήκη άλλων συμπτωμάτων.
Η περιγραφή των ψυχικών ασθενειών βρίσκεται συνήθως σε μέρη όπως το Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών (DSM). Με τη μελέτη αυτού του βιβλίου και στην κλινική πράξη, πολλοί επαγγελματίες ψυχικής υγείας είναι σε θέση να διαγνώσουν ορισμένες ψυχικές ασθένειες λόγω περιγραφής. Αυτή η περιγραφή είναι μέρος της ψυχοπαθολογίας, καθώς η έντονη μελέτη των ασθενειών της ψυχικής υγείας τείνει να έχει ως αποτέλεσμα να μπορούμε να περιγράψουμε τα γενικά χαρακτηριστικά κάθε ασθένειας. Οι επαγγελματίες ψυχικής υγείας που είναι σε θέση να διαγνώσουν δεν ξεκινούν από το μηδέν και αντ’ αυτού παραδίδονται τα αποτελέσματα των συμπτωμάτων. Ξέρουν τι να αναζητήσουν λόγω προηγούμενων ερευνών και ευρημάτων άλλων επαγγελματιών, όπως οι περισσότεροι γιατροί διαγιγνώσκουν ορισμένες ασθένειες με βάση τα ευρήματα άλλων.
Η παρουσία ασθένειας που επηρεάζει τις ψυχικές διεργασίες δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η ασθένεια προέρχεται από το μυαλό. Η συνεχής έρευνα για διάφορες μορφές ασθενειών που εκδηλώνουν ψυχικά συμπτώματα υποδηλώνει τη συνέχιση της εργασίας του ψυχοπαθολόγου. Όλο και περισσότερο, η αξιολόγηση διαφορετικών λειτουργιών του σώματος μπορεί να υποδεικνύει αίτια ψυχικών ασθενειών που εμφανίζονται αλλού ανατομικά και μπορεί να χρειάζονται διαφορετικές θεραπείες από αυτές που αφορούν ειδικά τους νευροδιαβιβαστές.
Ο άλλος τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται ο όρος ως περιγραφικός των ψυχικών διαταραχών δημιουργεί μια κοινή γλώσσα για τους επαγγελματίες ψυχικής υγείας που μπορεί να μοιράζονται τη φροντίδα των ασθενών. Ωστόσο, κανένας επαγγελματίας δεν μπορεί να κάνει μια διάγνωση αν δεν εμφανιστούν συμπτώματα. Ο τρόπος με τον οποίο εκδηλώνονται τα συμπτώματα μπορεί να είναι διαφορετικός με κάθε ψυχική διαταραχή και μερικές φορές οι ψυχοπαθολογίες είναι άμεσα εμφανείς, ενώ άλλες φορές μπορεί να είναι δύσκολο να παρατηρηθούν στην αρχή. Η πρόσβαση σε διαγνωστικά εγχειρίδια και η κατοχή σημαντικής εμπειρίας μπορεί να κάνει ορισμένους επαγγελματίες καλύτερους στη διάγνωση από άλλους. Η λανθασμένη διάγνωση δεν είναι ασυνήθιστη, καθώς μια σειρά ψυχικών καταστάσεων μοιράζονται παρόμοια ψυχοπαθολογικά σημεία.
Κατά τη μία ή την άλλη έννοια, οι περισσότεροι επαγγελματίες ψυχικής υγείας έχουν κάποιο βαθμό τακτικής επαφής με την ψυχοπαθολογία. Μπορεί να το μελετήσουν για να ζήσουν ή να το παρακολουθήσουν να εμφανίζεται σε ασθενείς και αναμένεται να το διαγνώσουν. Η κύρια κριτική σε αυτόν τον τομέα της θεραπείας τείνει να είναι όταν οι άνθρωποι μελετούν ή το βλέπουν ως ένα άκαμπτο πράγμα. Πολυάριθμοι όγκοι του DSM έχουν προσθέσει νέες καταστάσεις, πρόσθετα συμπτώματα για διάγνωση, πρότειναν διαφορετικές θεραπείες και αναβάθμισαν ή υποβάθμισαν τη σοβαρότητα στην οποία παρατηρούνται ορισμένες παθολογίες. Όπως με κάθε άλλη ιατρική, η συνεχής έρευνα στην ψυχοπαθολογία δίνει συνεχώς νέες πληροφορίες και ιδέες, υποδηλώνοντας ότι μια ρευστή προσέγγιση στο θέμα είναι πιο χρήσιμη.