Το ποσοστό θνησιμότητας είναι το ποσό των θανάτων σε έναν δεδομένο πληθυσμό κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης χρονικής περιόδου. Το ποσοστό εκφράζεται συνήθως σε θανάτους σε 100 ή 1000 άτομα. Για παράδειγμα, εάν σε μια πόλη 10,000 κατοίκων, 10 άνθρωποι πεθάνουν από τη γρίπη, το ποσοστό θνησιμότητας από τη γρίπη θα ήταν ένας στους 1000. Τα ποσοστά θνησιμότητας μπορούν να βασιστούν απλώς στο πόσοι πεθαίνουν από οποιαδήποτε αιτία σε έναν πληθυσμό ή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για περιγράφουν το ποσοστό θνησιμότητας μιας συγκεκριμένης ασθένειας ή κατάστασης.
Τα ποσοστά θνησιμότητας έχουν πολλές χρήσεις, αλλά συχνά χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν την αύξηση ή τη μείωση μιας αιτίας θανάτου για μεγάλο χρονικό διάστημα. Για παράδειγμα, το Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων (CDC) χρησιμοποίησε τα ποσοστά θνησιμότητας για να δείξει ότι το ποσοστό θνησιμότητας για θανάτους από τροχαία δυστυχήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε από σχεδόν 25 ανά 100,000 σε σχεδόν 15 ανά 100,000 μεταξύ 1979-2006, ενώ κατά την ίδια περίοδο Οι θάνατοι από δηλητηρίαση αυξήθηκαν από πέντε σε 15 ανά 100,000. Η εξέταση των ποσοστών θνησιμότητας με την πάροδο του χρόνου μπορεί να βοηθήσει τους υπεύθυνους υγείας να κατανοήσουν πού να επικεντρώσουν τις προσπάθειες πρόληψης και ασφάλειας και να υποδείξουν πιθανές τάσεις στους θανάτους λόγω παραγόντων που επηρεάζουν τον πληθυσμό που μετρήθηκε.
Στη θεραπεία της νόσου, ένα ποσοστό θνησιμότητας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει την πιθανότητα επιβίωσης ή θανάτου. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να βοηθήσουν τους ασθενείς να αποφασίσουν ποια θεραπεία θα τους δώσει τις καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης. Επιπλέον, εάν το ποσοστό θνησιμότητας μιας θεραπείας είναι εξαιρετικά υψηλό, οι ασθενείς μπορεί να αποφασίσουν ότι είναι πολύ επικίνδυνη ή ότι δεν αξίζει τον κίνδυνο ή τον πόνο της διαδικασίας.
Το ποσοστό θνησιμότητας των βρεφών και των παιδιών χρησιμοποιείται συχνά ως παράγοντας για τον καθορισμό της κατάστασης υγείας μιας χώρας. Ένα υψηλό ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας υποδηλώνει ανεπαρκή προγεννητική και μαιευτική φροντίδα και συχνά βρίσκεται σε συνδυασμό με πολύ φτωχά έθνη ή περιοχές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα ποσοστά βρεφικής θνησιμότητας συχνά αναλύονται ανά εθνικότητα ή οικονομική κατηγορία, για να τονιστούν τομείς όπου απαιτείται καλύτερη φροντίδα.
Ένα ποσοστό θνησιμότητας μπορεί επίσης να εκφραστεί ως πίνακας θνησιμότητας, που ονομάζεται επίσης πίνακας ζωής. Χρησιμοποιώντας έναν γενικευμένο πίνακα αναλυόμενο ανά ηλικία, ένας πίνακας θνησιμότητας δείχνει το ποσοστό θνησιμότητας και την πιθανότητα θανάτου κάθε χρόνο. Βλέποντας έναν πίνακα ζωής, ένα υγιές άτομο μπορεί να προσδιορίσει την πιθανότητα να πεθάνει πριν από τα επόμενα γενέθλιά του. Οι πίνακες ζωής είναι εξαιρετικά γενικευμένοι και δεν περιλαμβάνουν μεμονωμένους παράγοντες που μπορεί να αυξήσουν ή να μειώσουν τις πιθανότητες θανάτου, όπως το αν το άτομο καπνίζει, πού ζει και εάν έχει υγιεινή διατροφή ή προκαθορισμένες ιατρικές παθήσεις. Στην καλύτερη περίπτωση, οι πίνακες θνησιμότητας θα πρέπει να εξετάζονται ως ένας κατά προσέγγιση μέσος όρος της πιθανής διάρκειας ζωής.