Τα καροτενοειδή είναι μια ευεργετική χρωστική ουσία που απαντάται κυρίως στα φυτά. Όταν τρώγονται από τους ανθρώπους, ορισμένα καροτενοειδή μετατρέπονται σε βιταμίνη Α, μια θρεπτική ουσία απαραίτητη για την υγεία του οργανισμού. Ορισμένα καροτενοειδή μετατρέπονται πιο αποτελεσματικά από άλλα, ενώ ένα ολόκληρο σύνολο καροτενοειδών δεν μετατρέπεται καθόλου σε βιταμίνη Α και αντίθετα λειτουργούν ως αντιοξειδωτικά. Το ανθρώπινο σώμα δεν είναι σε θέση να παράγει τη βιταμίνη Α από μόνο του και απαιτεί την πρόσληψη της μέσω διαφορετικών τροφών. Με περισσότερα από 600 είδη καροτενοειδών που βρίσκονται στη φύση, δεν είναι όλα ωφέλιμα. μερικά μπορεί να είναι πραγματικά επιβλαβή για το σώμα.
Η κύρια λειτουργία των καροτενοειδών είναι να παρέχουν στο σώμα βιταμίνη Α. Αυτό γίνεται με τη μετατροπή συγκεκριμένων καροτενοειδών σε ρετινόλη, έναν τύπο βιταμίνης Α που είναι πολύ ενεργός στον οργανισμό. Μια δευτερεύουσα λειτουργία των καροτενοειδών είναι να λειτουργούν ως αντιοξειδωτικά και να βοηθούν στην απομάκρυνση των ελεύθερων ριζών από το αίμα, προσφέροντας κάποια προστασία από τον καρκίνο και άλλες ασθένειες.
Η λειτουργία των καροτενοειδών στα φυτά είναι να βοηθούν στην παραγωγή ζωτικών θρεπτικών συστατικών που σχετίζονται με τη φωτοσύνθεση. Ως χρωστική ουσία, δίνει επίσης σε ορισμένα φρούτα το κόκκινο, κίτρινο ή πορτοκαλί χρώμα τους. Διαφορετικοί τύποι καροτενοειδών σχετίζονται με συγκεκριμένα χρώματα. για παράδειγμα, η λουτεΐνη και η ζεαξανθίνη δημιουργούν ένα κίτρινο χρώμα, ενώ η καροτίνη δημιουργεί ένα πορτοκαλί χρώμα. Τα φυτά και οι μύκητες μπορούν να δημιουργήσουν φυσικά καροτίνη. οι άνθρωποι δεν μπορούν να το κάνουν.
Η βιταμίνη Α, ένα από τα αποτελέσματα της επεξεργασίας των καροτενοειδών, είναι μια απαραίτητη βιταμίνη που απαιτείται για την καλή υγεία και την καλή λειτουργία του οργανισμού. Μια ανεπάρκεια σε βιταμίνη Α μπορεί να έχει σοβαρές επιπτώσεις στην όραση, προκαλώντας νυχτερινή τύφλωση, θολότητα όρασης και, τελικά, πλήρη απώλεια όρασης. Η βιταμίνη είναι επίσης σημαντική για να βοηθήσει το σώμα να καταπολεμήσει τον πυρετό και άλλες ασθένειες.
Οι προσπάθειες παράκαμψης της διατροφικής πρόσληψης καροτενοειδών με τη λήψη συμπληρωμάτων που περιέχουν βιταμίνη Α δεν είναι τόσο αποτελεσματικές όσο η κατανάλωση τροφών που περιέχουν καροτενοειδή. Μερικοί πιστεύουν ότι η λειτουργία των καροτενοειδών ενισχύεται από άλλα θρεπτικά συστατικά που περιέχονται στα τρόφιμα. Ενώ η λήψη ενός συμπληρώματος είναι καλύτερη από το να μην έχετε καθόλου καροτενοειδή ή βιταμίνη Α, η βιταμίνη που προέρχεται από ένα συμπλήρωμα δεν απορροφάται πάντα στο σώμα.
Τα τρόφιμα που περιέχουν υψηλά επίπεδα καροτενοειδών περιλαμβάνουν τα καρότα, τα σκούρα φυλλώδη πράσινα όπως το σπανάκι και ορισμένα κρέατα, συμπεριλαμβανομένου του συκωτιού. Τα πορτοκαλί τρόφιμα όπως οι γλυκοπατάτες περιέχουν καροτίνη που μπορεί να μετατραπεί αποτελεσματικά σε βιταμίνη Α. Τα κόκκινα τρόφιμα όπως οι ντομάτες περιέχουν καροτενοειδή όπως το λυκοπένιο αλλά δεν μετατρέπονται σε βιταμίνη Α. Αντίθετα, προσθέτουν στα αντιοξειδωτικά του σώματος που βοηθούν στην καταπολέμηση ασθένειες όπως ο καρκίνος.