Ένας επαγγελματίας αναπνευστικής περίθαλψης, γνωστός και ως αναπνευστικός θεραπευτής, βοηθά άτομα με αναπνευστικά προβλήματα. Η περιγραφή της εργασίας περιλαμβάνει εργασία με ασθενείς που πάσχουν από χρόνιες αναπνευστικές διαταραχές, όπως άσθμα ή βρογχίτιδα, καθώς και ασθενείς των οποίων οι αναπνευστικές διαταραχές προκαλούνται από ξαφνικά συμβάντα, όπως καρδιακές προσβολές ή εγκεφαλικά επεισόδια. Οι επαγγελματίες της αναπνευστικής φροντίδας χρησιμοποιούν διαγνωστικά εργαλεία και θεραπευτικές θεραπείες για να βοηθήσουν τους ασθενείς να συνεχίσουν την κανονική αναπνοή. Λαμβάνουν οδηγίες από τους γιατρούς και εργάζονται σε μια ποικιλία ρυθμίσεων, όπως τα επείγοντα νοσοκομεία και οι μονάδες εντατικής θεραπείας, καθώς και σε οικιακά περιβάλλοντα που παρακολουθούν συστήματα υποστήριξης ζωής ή εξαερισμού. Για να γίνει επαγγελματίας αναπνευστικής περίθαλψης, ένα άτομο πρέπει να ολοκληρώσει τουλάχιστον ένα πτυχίο συνεργάτη στην αναπνευστική θεραπεία και να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις αδειοδότησης.
Τα καθήκοντα ενός ασκούμενου αναπνευστικής φροντίδας περιλαμβάνουν μια διαγνωστική διαδικασία. Αυτοί οι θεραπευτές εκτελούν διαγνωστικές εξετάσεις και παίρνουν συνέντευξη από τους ασθενείς για να καθορίσουν την έκταση των αναπνευστικών τους προβλημάτων. Οι εξετάσεις τους καθορίζουν πόσο οξυγόνο περιέχει το αίμα του ασθενούς. Η χωρητικότητα των πνευμόνων μετράται επίσης ζητώντας από τους ασθενείς να εισπνέουν συσκευές που υποδεικνύουν την ποσότητα οξυγόνου που ρέει μέσα και έξω από τους πνεύμονες. Αυτές οι διαγνωστικές εξετάσεις αποσκοπούν στην παροχή πληροφοριών για τους γιατρούς που στη συνέχεια συνταγογραφούν ένα θεραπευτικό σχέδιο.
Οι επαγγελματίες της αναπνευστικής φροντίδας χρησιμοποιούν μια ποικιλία μεθόδων για τη θεραπεία ασθενών. Σε συνεργασία με έναν ασθενή με άσθμα, για παράδειγμα, ο θεραπευτής θα διδάξει στον ασθενή πώς να χρησιμοποιεί τη συνταγογραφούμενη συσκευή εισπνοής για να βελτιώσει την αναπνοή του. Εάν ο ασθενής δυσκολεύεται να αναπνεύσει ως αποτέλεσμα μιας έκτακτης ανάγκης που προκαλείται από καρδιακή προσβολή ή σοκ, για παράδειγμα, ο θεραπευτής μπορεί να εφαρμόσει μάσκα οξυγόνου για να βοηθήσει την αναπνοή. Ορισμένοι ασθενείς χρειάζονται τη βοήθεια ενός αναπνευστήρα, στην οποία περίπτωση ένας επαγγελματίας αναπνευστικής φροντίδας συνδέει τον ασθενή με έναν αναπνευστήρα εισάγοντας ένα σωλήνα στο αεραγωγό του για να αυξήσει την ποσότητα οξυγόνου που εισέρχεται στους πνεύμονες.
Οι θέσεις εργασίας για επαγγελματίες της αναπνευστικής φροντίδας μπορεί να βρεθούν σε μια ποικιλία ρυθμίσεων. Τα νοσοκομεία είναι οι πιο συνηθισμένοι εργοδότες αυτών των θεραπευτών. Τα δωμάτια έκτακτης ανάγκης, τα χειρουργεία και οι μονάδες εντατικής θεραπείας είναι περιοχές ενός νοσοκομείου όπου συχνά απαιτούνται υπηρεσίες ενός ασκούμενου αναπνευστικής φροντίδας. Μερικοί αναπνευστικοί θεραπευτές ταξιδεύουν με οχήματα έκτακτης ανάγκης για να παρέχουν άμεση βοήθεια στους ασθενείς. Τα εργαστήρια που συνεργάζονται με ασθενείς που έχουν διαταραχές ύπνου ή καρδιακά προβλήματα προσλαμβάνουν επίσης επαγγελματίες αναπνευστικής φροντίδας.
Για να γίνει επαγγελματίας αναπνευστικής φροντίδας, ένα άτομο πρέπει να πληροί τις απαιτήσεις για πτυχίο συνεργάτη στην αναπνευστική θεραπεία και, στις περισσότερες περιπτώσεις, να πληροί τις απαιτήσεις αδειοδότησης. Πολλοί εργοδότες αναζητούν αιτούντες που διαθέτουν πτυχίο ή υψηλότερο. Εάν ο θεραπευτής εργάζεται με εποπτική ιδιότητα, απαιτείται συνήθως μεταπτυχιακός τίτλος. Οι απαιτήσεις αδειοδότησης διαφέρουν ανά πολιτεία και συνήθως απαιτούν πιστοποίηση καρδιοπνευμονικής αναζωογόνησης (ΚΑΡΠΑ), επιτυχή περάτωση εξετάσεων και άλλες απαιτήσεις συγκεκριμένες για την περιοχή.