Η πρόληψη ασθενειών είναι ένας κλάδος της ιατρικής που εστιάζει στο να βοηθά τους ανθρώπους να αποφύγουν να προσβληθούν από ασθένειες, τόσο σε άτομα όσο και σε κοινότητες. Αρκετοί κλάδοι της επιστήμης και της ιατρικής είναι αλληλένδετοι σε αυτόν τον ιατρικό κλάδο, που κυμαίνονται από την ανθρωπολογία, τη μελέτη πολιτιστικών πρακτικών που θα μπορούσαν να προωθήσουν την εξάπλωση της ασθένειας, την επιδημιολογία, τον εντοπισμό και τη μελέτη των ασθενειών. Πολλά έθνη έχουν προγράμματα πρόληψης στο εθνικό τους πλαίσιο υγείας, δεδομένου ότι ωφελεί το κοινωνικό σύνολο.
Οι άνθρωποι παλεύουν με ασθένειες για χιλιάδες χρόνια και το πρόβλημα έγινε εντονότερο μόνο όταν οι άνθρωποι άρχισαν να ζουν σε πολύ πυκνοκατοικημένες περιοχές. Καθώς οι πόλεις μεγάλωναν, το ίδιο αυξανόταν και η ποικιλομορφία των ασθενειών, μαζί με μια ποικιλία από πολύχρωμες προσπάθειες για την πρόληψή τους. Μόλις το 1800 οι άνθρωποι άρχισαν πραγματικά να κατανοούν τη διαδικασία της ασθένειας και άρχισαν να λαμβάνουν μέτρα για την πρόληψη της εξάπλωσής της και την προώθηση υγιών κοινοτήτων, από το πλύσιμο των χεριών μεταξύ των ασθενών έως την παστερίωση των γαλακτοκομικών προϊόντων.
Διαφορετικά έθνη έχουν φτάσει σε διαφορετικά επίπεδα στις στρατηγικές πρόληψης ασθενειών. Στις ανεπτυγμένες χώρες, για παράδειγμα, βασικά βήματα όπως η απολύμανση του πόσιμου νερού, η παροχή καθαρών συνθηκών διαβίωσης και η χρήση εκτεταμένων προγραμμάτων εμβολιασμού έχουν αποδειχθεί πολύ αποτελεσματικά στην πρόληψη ορισμένων ασθενειών στις ευρύτερες κοινότητες, αφήνοντας τους επαγγελματίες του ιατρικού τομέα να επικεντρωθούν κυρίως σε μεμονωμένους ασθενείς. Στον αναπτυσσόμενο κόσμο, ωστόσο, οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου εξακολουθούν να αγωνίζονται με τα βασικά στοιχεία της πρόληψης ασθενειών, που κυμαίνονται από την ενθάρρυνση της τροποποίησης των πολιτιστικών αξιών για τη μείωση της εξάπλωσης της νόσου έως την προσπάθεια παροχής βασικής ιατρικής περίθαλψης.
Στις κοινότητες, η πρόληψη ασθενειών επικεντρώνεται συνήθως στην παροχή καθαρών συνθηκών διαβίωσης και στην προώθηση της εκπαίδευσης, ώστε οι άνθρωποι να κατανοούν τους μηχανισμούς με τους οποίους αρρωσταίνουν. Τα συστήματα αποχέτευσης, οι εγκαταστάσεις καθαρισμού νερού, οι υγειονομικοί κώδικες και η δημιουργία αποστειρωμένων νοσοκομειακών εγκαταστάσεων είναι όλα παραδείγματα υποδομής που έχουν σχεδιαστεί για την πρόληψη της εξάπλωσης ασθενειών. Πολλά έθνη έχουν επίσης προγράμματα κοινοτικής εκπαίδευσης, όπως η εκπαίδευση για το HIV/AIDS, που ενημερώνουν τους πολίτες για τον τρόπο μετάδοσης των ασθενειών. Αυτή η διττή προσέγγιση μειώνει τον κίνδυνο ασθένειας εξαλείφοντας τις συνθήκες στις οποίες μπορεί να ευδοκιμήσει.
Για τα άτομα, η πρόληψη της νόσου μπορεί να περιλαμβάνει τη χρήση εμβολιασμού και προφυλακτικών φαρμάκων, καθώς και τον εντοπισμό παραγόντων κινδύνου που θα μπορούσαν να κάνουν κάποιον πιο επιρρεπή να προσβληθεί από μια ασθένεια. Η γενική ευεξία μπορεί επίσης να προωθηθεί, καθώς τα υγιή άτομα με δυνατό σώμα είναι λιγότερο πιθανό να προσβληθούν από ασθένειες.
Η πρόληψη ασθενειών περιλαμβάνει επίσης εργασία σε επιστημονικά ιδρύματα και εργαστήρια. Οι επιστήμονες εργάζονται για να εντοπίσουν ασθένειες και να μάθουν περισσότερα για το πώς μεταδίδονται και πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν και να προληφθούν. Η ανάπτυξη πραγμάτων όπως οι διαγνωστικοί έλεγχοι για πρώιμα σημάδια καρκίνου ήταν ένα σημαντικό μέρος αυτής της εργασίας σε όλο τον κόσμο, όπως και η εστίαση στον εντοπισμό ατόμων που βρίσκονται σε κίνδυνο και την προσέγγιση των ατόμων.