Η επιτήρηση ασθενειών είναι η διαδικασία παρακολούθησης της εξάπλωσης ορισμένων ασθενειών προκειμένου να διαπιστωθεί η εξέλιξή τους και να ελαχιστοποιηθούν οι κίνδυνοι εμφάνισης μιας επιδημίας. Εκτός από την πρόβλεψη της βλάβης που προκαλείται από ένα ξέσπασμα, η επιτήρηση ασθενειών ελπίζει επίσης να αυξήσει τις πληροφορίες σχετικά με πιθανούς παράγοντες που μπορεί να συμβάλλουν σε ασθένειες. Το μεγαλύτερο μέρος της επιτήρησης ασθενειών απαιτεί τη συλλογή πληροφοριών όπως ο αριθμός των περιπτώσεων μιας συγκεκριμένης ασθένειας από νοσοκομεία και ιατρικά ιδρύματα. Λόγω της προόδου στον τρόπο επικοινωνίας των ανθρώπων, η αναφορά τέτοιων δεδομένων έχει γίνει ευκολότερη.
Πολλά ιδρύματα υγείας, όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ), για παράδειγμα, είναι σε θέση να αναφέρουν γρήγορα περιπτώσεις ασθενειών και θανάτων που προέρχονται από ορισμένες ασθένειες. Αυτό τους δίνει τη δυνατότητα να ενημερώνουν τον πληθυσμό για ορισμένες ασθένειες που εξαπλώνονται σε μια συγκεκριμένη τοποθεσία. Στη συνέχεια, χρησιμοποιούνται συχνά προληπτικά μέτρα για να σταματήσει η περαιτέρω εξάπλωση της νόσου.
Για περισσότερα από 40 χρόνια, ο ΠΟΥ έχει ζητήσει από πολλά έθνη να αναφέρουν περιπτώσεις μολυσματικών ασθενειών. Σε όλο αυτό το χρονικό διάστημα, παθήσεις όπως ο τύφος, η ευλογιά, η χολέρα και ο κίτρινος πυρετός έχουν αναφερθεί στον οργανισμό και πληροφορίες σχετικά με αυτές έγιναν γνωστές στο κοινό. Το 2005, αρκετές περιπτώσεις σοβαρού οξέος αναπνευστικού συνδρόμου (SARS) και πολιομυελίτιδας αναφέρθηκαν επίσης στον ΠΟΥ.
Πέρα από το ότι είναι ο κύριος οργανισμός στην επιτήρηση ασθενειών, ο ΠΟΥ συντονίζει τις απαντήσεις σε όλο τον κόσμο σε κάθε σημαντική εστία ασθενειών. Διαθέτει πολλούς ιστότοπους αφιερωμένους σε διάφορες ασθένειες και διατηρεί ειδικές ομάδες σε χώρες όπου εμφανίζονται τέτοιες ασθένειες. Το 2004, το γραφείο του οργανισμού στο Πεκίνο παρήγαγε καθημερινές ενημερώσεις για το ξέσπασμα του SARS στην Κίνα, κρατώντας το κοινό προστατευμένο και καλά ενημερωμένο για την εν λόγω ασθένεια. Ο ΠΟΥ διαθέτει επίσης το εξειδικευμένο πρόγραμμά του που ονομάζεται Epidemic and Pandemic Alert Response που ανιχνεύει, επαληθεύει και ανταποκρίνεται σε απειλές ασθενειών όπως η γρίπη των πτηνών, ο άνθρακας, ο δάγγειος πυρετός και η ηπατίτιδα, μεταξύ πολλών άλλων μολυσματικών ασθενειών.
Υπάρχουν επίσης ορισμένες τεχνικές προκλήσεις στην επιτήρηση ασθενειών. Πρώτον, το κόστος των εξετάσεων για ορισμένες ασθένειες μπορεί να είναι πολύ ακριβό. Η περιορισμένη διαθεσιμότητα πληροφοριών που είναι συχνά κρίσιμες για τη μελέτη ορισμένων ασθενειών μπορεί να παρεμποδίσει την πρόοδο στην επιτήρηση της νόσου. Ένα παράδειγμα είναι η περίπτωση της γρίπης των πτηνών A(H5N1), η οποία είναι διαδεδομένη μεταξύ των άγριων πτηνών στην Ασία και την Αφρική. Υπάρχουν λίγα διαθέσιμα στοιχεία για τον πληθυσμό αυτών των άγριων πτηνών στην περιοχή. Αυτό γενικά εμποδίζει τους ερευνητές και τους επιστήμονες να σημειώσουν πρόοδο στη διαμόρφωση πολιτικών για την καταπολέμηση της εξάπλωσης της εν λόγω ασθένειας.