Το σύνδρομο γενικής προσαρμογής είναι μια απάντηση τριών σταδίων στο στρες που θεωρείται καθολική. Ο Δρ Hans Selye, ένας πολύ γνωστός Καναδός ενδοκρινολόγος του 20ου αιώνα, το περιέγραψε για πρώτη φορά. Αρχικά μελέτησε πληθυσμούς ζώων για να προσδιορίσει πώς αντιδρούσαν τα ζώα όταν αντιμετώπιζαν συνεχές στρες, και αυτές οι μελέτες στη συνέχεια επεκτάθηκαν στους ανθρώπους.
Σύμφωνα με τον Δρ Selye, υπάρχουν τρία στάδια του συνδρόμου γενικής προσαρμογής. Το πρώτο στάδιο ονομάζεται συναγερμός και αυτή είναι η κοινή απάντηση «πάλης ή φυγής» που βιώνουν οι περισσότεροι άνθρωποι όταν εμφανίζεται για πρώτη φορά ένας παράγοντας άγχους. Το άγχος μπορεί να είναι συναισθηματικό ή σωματικό και μόνο το άτομο μπορεί να το αντιληφθεί ως στρεσογόνο παράγοντα. Ένα άτομο που φοβάται τα ύψη μπορεί να χτυπήσει το στάδιο συναγερμού όταν ανεβαίνει σκάλες, αν και αυτό δεν θεωρείται επικίνδυνη πρακτική, στις περισσότερες περιπτώσεις. Είτε ο κίνδυνος είτε ο πόνος είναι πραγματικός είτε φανταστικός, τα άτομα που βρίσκονται σε στάδιο συναγερμού θα έχουν αύξηση της ορμόνης επινεφρίνης (αδρεναλίνη) και κάποια αύξηση της κορτιζόλης.
Κάποιο άγχος είναι περιστασιακό και υποχωρεί αμέσως, οπότε οι άνθρωποι θα εξελιχθούν από το πρώτο στάδιο του συνδρόμου γενικής προσαρμογής σε μια κατάσταση χωρίς άγχος. Ωστόσο, το άγχος μπορεί να συνεχιστεί και όταν συνεχίζεται, το σώμα περνά στο δεύτερο στάδιο, που είναι η αντίσταση. Αυτό είναι στην πραγματικότητα το μέρος «προσαρμογής» του συνδρόμου. Οι άνθρωποι προσπαθούν να προσαρμοστούν σε μια χρόνια πηγή στρες και το σώμα μπορεί να προσπαθήσει σωματικά να αλλάξει προκειμένου να αντιμετωπίσει το πρόσθετο στρες.
Για παράδειγμα, ένα άτομο που είναι ανορεξικό αρχίζει σταδιακά να χάνει το ενδιαφέρον του για το φαγητό (πείνα). Το σώμα μπορεί επίσης να προσαρμοστεί προσπαθώντας να αποκομίσει όσο το δυνατόν περισσότερα θρεπτικά οφέλη από τα τρόφιμα και επιβραδύνοντας το πεπτικό σύστημα. Δεδομένου ότι το άτομο βρίσκεται σε μια συνεχή κατάσταση πείνας, αυτό μπορεί να διαρκέσει μόνο τόσο πολύ. Αλλά η ικανότητα του σώματος να «αντιστέκεται» στον συνεχιζόμενο στρεσογόνο παράγοντα της πείνας, εξηγεί γιατί οι ανορεξικοί μπορούν να περάσουν χρόνια παρουσιάζοντας αυτή την ανθυγιεινή συμπεριφορά χωρίς να πεθάνουν.
Ωστόσο, τελικά, η αντίσταση στους στρεσογόνους παράγοντες τελειώνει και εμφανίζεται σωματική εξάντληση. Αυτό το τρίτο στάδιο του συνδρόμου γενικής προσαρμογής ονομάζεται εξάντληση. Όταν το άγχος είναι σταθερό και εξαιρετικά σοβαρό, μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο. Το άτομο που είναι εργασιομανής σε μια δουλειά με υψηλό στρες μπορεί να έχει ένα σώμα πλημμυρισμένο από την ορμόνη κορτιζόλη, η οποία μπορεί να προκαλέσει πρώιμη ανάπτυξη καρδιακών παθήσεων και πιθανό κίνδυνο καρδιακής προσβολής σε πολύ μικρή ηλικία. Υπάρχουν προφανώς πολλές προσπάθειες αντιμετώπισης των στρεσογόνων παραγόντων ή θεραπείας ασθενειών που προκύπτουν από το άγχος προτού ένα στάδιο εξάντλησης προκαλέσει θάνατο. Ωστόσο, οι άνθρωποι μπορούν διανοητικά ή σωματικά να «καταστραφούν» όταν οι στρεσογόνοι παράγοντες είναι τεράστιοι και έχουν διαρκέσει για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Δεν γίνεται όλο το άγχος σύμφωνα με τον Selye να αντιλαμβάνεται το ίδιο από τους ανθρώπους. Εφηύρε τους όρους eustress και distress για να διαφοροποιήσει το άγχος που βοήθησε ή έβλαψε. Το Eustress μπορεί να κάνει τους ανθρώπους πιο λειτουργικούς στο δεύτερο στάδιο και να δεχτεί θετικά ή δεν θα είχε ανησυχητικό αντίκτυπο στη σωματικότητα επειδή ένα άτομο είχε καλούς πόρους αντιμετώπισης. Η αγωνία, από την άλλη, μπορεί να επηρεάσει σοβαρά τη συμπεριφορά και τελικά να μειώσει τη λειτουργικότητα, αντί να τη βελτιώσει. Πιο συγκεκριμένα, τα άτομα σε eustress έχουν μεγαλύτερη ικανότητα να παραμείνουν στο στάδιο της αντίστασης, ενώ όσοι βρίσκονται σε δυσφορία μπορεί να πέφτουν γρήγορα στο στάδιο της εξάντλησης.
Το σύνδρομο γενικής προσαρμογής υποδηλώνει τα πολύ πραγματικά σωματικά αποτελέσματα της έκθεσης στο στρες, ειδικά των μακροχρόνιων τύπων. Ευτυχώς, οι άνθρωποι έχουν πολλούς τρόπους και μπορούν να μάθουν πολλές νέες μεθόδους αντιμετώπισης του άγχους. Μπορεί να υπάρχουν παρεμβάσεις για να βοηθήσουν άτομα σε κάθε είδους στρεσογόνες καταστάσεις και δεδομένης της σωματικής ανταπόκρισης σε μακροχρόνιους στρεσογόνους παράγοντες, είναι καλή ιδέα να βρείτε βοήθεια όταν υπάρχει είτε σωματικό είτε συναισθηματικό στρες για μεγάλες περιόδους.