Το σύνδρομο γενικής προσαρμογής, το οποίο είναι επίσης γνωστό ως αντίδραση στο στρες, έχει τρία στάδια. Το σύνδρομο ξεκινά όταν το σώμα αντιμετωπίζει έναν στρεσογόνο παράγοντα, όπως το συναισθηματικό άγχος ή την απειλή σωματικού τραυματισμού. Στο πρώτο στάδιο, το σώμα προετοιμάζεται για δράση ξεκινώντας την απόκριση μάχης ή φυγής. Κατά το δεύτερο στάδιο, το σώμα παραμένει σε κατάσταση εγρήγορσης, αν και προσπαθεί να ομαλοποιηθεί στις νέες συνθήκες που προκαλούνται από τον στρεσογόνο παράγοντα. Στο τελικό στάδιο του συνδρόμου γενικής προσαρμογής, το σώμα εξαντλείται και παύει να παλεύει ενάντια στον στρεσογόνο παράγοντα.
Όταν ένα άτομο εκτίθεται σε έναν στρεσογόνο παράγοντα, συμβαίνουν χημικές αλλαγές στο σώμα που έχουν σχεδιαστεί για να βοηθήσουν αυτό το άτομο να αντιμετωπίσει με επιτυχία το στρεσογόνο γεγονός. Το πρώτο στάδιο στο σύνδρομο γενικής προσαρμογής, το οποίο ονομάζεται στάδιο συναγερμού, χαρακτηρίζεται από την απελευθέρωση αδρεναλίνης στην κυκλοφορία του αίματος. Η αδρεναλίνη προκαλεί την απόκριση μάχης ή φυγής, η οποία, όπως υποδηλώνει το όνομά της, προετοιμάζει ένα άτομο είτε να τρέξει είτε να καταπολεμήσει τον κίνδυνο. Κατά το πρώτο στάδιο του συνδρόμου γενικής προσαρμογής, η αρτηριακή πίεση αυξάνεται, η αναπνοή και ο καρδιακός παλμός αυξάνονται και τα μη απαραίτητα συστήματα, όπως η πέψη, κλείνουν. Ο φόβος και το άγχος αποτελούν επίσης μέρος αυτού του σταδίου, επειδή αυτά τα συναισθήματα βοηθούν το άτομο να διατηρεί σε εγρήγορση και να μπορεί να επικεντρωθεί στον άμεσο κίνδυνο.
Μετά το στάδιο του συναγερμού, ένα άτομο περνά στο δεύτερο στάδιο του γενικού συνδρόμου προσαρμογής, το στάδιο της αντίστασης. Αν και πολλοί στρεσογόνοι παράγοντες μπορούν να οδηγήσουν σε θάνατο, σε περίπτωση που ένα άτομο επιζήσει από τον κίνδυνο, χωρίς να τον ξεπεράσει, το σώμα του προσπαθεί να προσαρμοστεί στις νέες συνθήκες όσο καλύτερα μπορεί. Επενδύεται επιπλέον ενέργεια στο ανοσοποιητικό σύστημα και παρόλο που το άτομο μπορεί να φαίνεται σχετικά ήρεμο, το σώμα εργάζεται πολύ πιο σκληρά κατά τη διέλευση του σταδίου αντίστασης από ό,τι σε κατάσταση χαμηλού ή καθόλου στρες. Το άτομο μπορεί να συνεχίσει να βρίσκεται σε κατάσταση σωματικής και συναισθηματικής διέγερσης, όπως στο στάδιο του συναγερμού, αν και το επίπεδο διέγερσης είναι πολύ χαμηλότερο σε αυτό το δεύτερο στάδιο.
Τελικά, το σώμα δεν μπορεί να συμβαδίσει με την επιπλέον ενέργεια που χρειάζεται για να παραμείνει στο στάδιο της αντίστασης, και το άτομο στη συνέχεια περνά στο τρίτο στάδιο του γενικού συνδρόμου προσαρμογής, το στάδιο της εξάντλησης. Σε αυτό το σημείο το σώμα δεν μπορεί να διατηρήσει την κατάσταση συναγερμού ή αντίστασης και σταματά να παλεύει. Εάν οι στρεσογόνοι παράγοντες συνεχίσουν μετά την επίτευξη αυτού του σταδίου, το άτομο μπορεί να γίνει ευαίσθητο σε ορισμένους τύπους ασθενειών, καθώς η επιπλέον ενέργεια για να επενδύσει στο ανοσοποιητικό σύστημα δεν είναι πλέον διαθέσιμη.