Η θεωρία επιρροής δηλώνει ότι οι άνθρωποι παρακινούνται κυρίως από συναισθηματικές καταστάσεις. Οι συναισθηματικές καταστάσεις στην ψυχολογία είναι η υποκειμενική εμπειρία των συναισθημάτων. Η θεωρία είναι ότι οι υποκειμενικές εμπειρίες του συναισθήματος μπορούν να ταξινομηθούν ανάλογα με το είδος της φυσικής απόκρισης που προκαλούν στον βιωτή. Η θετική αλλαγή και η ψυχική υγεία μπορούν να επιτευχθούν προσπαθώντας να κατανοήσουμε αυτές τις επιδράσεις αντί να αντιδράσουμε αυτόματα, συχνά καταστροφικά, σε αυτές.
Ο Silvan S. Tomkins ήταν ο εμπνευστής της θεωρίας του συναισθήματος. Γεννημένος το 1911, ο Tomkins αφιέρωσε τη ζωή του στη μελέτη της ψυχολογίας, γράφοντας ένα βιβλίο τεσσάρων τόμων με τίτλο Affect Imagery Consciousness για μια περίοδο σχεδόν 40 ετών. Πέθανε το 1991, λίγο μετά την ολοκλήρωση του τελευταίου τόμου. Αυτή η νέα θεωρία ήταν η απάντηση του Tomkins στα κενά στις υπάρχουσες ψυχολογικές θεωρίες, όπως η ψυχολογία της ορμής του Freud και ο συμπεριφορισμός του BF Skinner.
Η θεωρία επιρροής ισχυρίζεται ότι υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι συναισθήματος ή συναισθήματος. Αυτές οι κατηγορίες περιλαμβάνουν θετικές, ουδέτερες και αρνητικές. Τα θετικά αποτελέσματα είναι η χαρά, το ενδιαφέρον και ο ενθουσιασμός. Η έκπληξη είναι η μόνη ουδέτερη επίδραση που περιγράφεται από αυτή τη θεωρία. Τα αρνητικά συναισθήματα περιγράφονται ως θυμός, τρόμος και αηδία. Σύμφωνα με τη θεωρία, η ψυχική υγεία μπορεί να επιτευχθεί μεγιστοποιώντας τα θετικά συναισθήματα και ελαχιστοποιώντας τα αρνητικά.
Ένα βασικό συστατικό για την κατανόηση της θεωρίας του συναισθήματος είναι ότι οι επιδράσεις είναι ακούσιες αποκρίσεις σε εξωτερικά ερεθίσματα, ενσωματωμένες στον εγκέφαλο. Οι συμπεριφορές επηρεάζονται από επιδράσεις, συνήθως αυτόματα και χωρίς συνειδητή πρόθεση. Οι άνθρωποι τείνουν να κινούνται προς καταστάσεις που επικαλούνται θετικά συναισθήματα και αποφεύγουν καταστάσεις που προκαλούν αρνητικά αποτελέσματα σε αυτούς.
Ο στόχος της θεωρίας επιρροής είναι να σταματήσει αυτές οι αυτόματες αποκρίσεις ακούγοντας τα μηνύματα που στέλνει ο εγκέφαλος μέσω των επιδράσεων. Όταν οι επιδράσεις γίνουν κατανοητές, μπορούν να γίνουν αλλαγές για τη βελτίωση της ψυχικής υγείας. Για παράδειγμα, εάν εξωτερικά ερεθίσματα προκαλούν την επίδραση του θυμού, μια κοινή αυτόματη απάντηση είναι η απόσυρση, η επίθεση στον εαυτό ή η επίθεση στους άλλους. Αντί να αντιδράσετε αυτόματα, ένα πολύ πιο θετικό αποτέλεσμα μπορεί να προκύψει από την ακρόαση του μηνύματος που προσπαθεί να στείλει ο θυμός, όπως η ανάγκη για περισσότερο σεβασμό και καλοσύνη.
Οι κριτικές της θεωρίας του συναισθήματος προέρχονται από πολλούς θεραπευτές. Το παράπονο είναι ότι η θεωρία προσφέρει πολύ λίγα όσον αφορά την πρακτική εφαρμογή κατά τη διάρκεια της ψυχοθεραπείας. Ωστόσο, εν μέρει πιστώνεται ότι βοήθησε να εκτοπιστούν οι κυρίαρχες ψυχολογικές θεωρίες του 20ού αιώνα, η φροϋδική ψυχολογία και ο συμπεριφορισμός του Skinner. Η θεωρία έχει πάρει πολύ δρόμο την ψυχολογία στην κατανόηση των ανθρώπινων κινήτρων. Πριν από αυτή τη θεωρία, η θεωρία της κίνησης του Φρόιντ χρησιμοποιήθηκε για να εξηγήσει τα κίνητρα. Ο Τόμκινς συνειδητοποίησε ότι είναι οι επιδράσεις, όχι οι ορμές, που παρακινούν τους ανθρώπους.