Οι νοσηλευτικές θεωρίες διαφέρουν ανάλογα με το ποιος είναι ο υποστηρικτής. Διαφέρουν επίσης ως προς τη χρήση διαφορετικών θεωρητικών πλαισίων και την εφαρμογή διαφορετικών σκοπών και στόχων. Ορισμένες θεωρίες έρχονται με τη μορφή νοσηλευτικών μοντέλων, τα οποία χρησιμοποιούνται από νοσηλευτές για να εκτελέσουν τη φροντίδα τους αναλαμβάνοντας ευθύνες και καθήκοντα.
Μία από τις πρώτες νοσηλευτικές θεωρίες ήταν η Διαπροσωπική Θεωρία το 1952. Αναπτύχθηκε από τη «μητέρα της ψυχιατρικής νοσηλευτικής», Χίλντεγκαρντ Πέπλαου, στόχος της θεωρίας είναι να οικοδομήσει συνεχή επικοινωνία και αλληλεπίδραση μεταξύ του ασθενούς και της νοσοκόμας. Ως ασθενής ορίζεται το άτομο που προσπαθεί να μειώσει τα άγχη του. Οι νοσηλευτές που αναπτύσσουν σχέση με τους ασθενείς τους μπορούν να βοηθήσουν στην ανακούφιση του άγχους τους, καλύπτοντας τις ανάγκες τους και προσφέροντας τη συντροφιά τους. Η αλληλεπίδραση μπορεί επίσης να διευκολύνει τη νοσοκόμα να κατανοήσει πώς να βοηθήσει τον ασθενή με αποτελεσματικό τρόπο.
Το 1960, η Faye Abdellah πρότεινε ένα μοντέλο που ονομάζεται «21 Nursing Problems». Μία από τις νοσηλευτικές θεωρίες που δημιούργησαν ένα μοντέλο, το 21 Nursing Problems χρησιμοποιείται ως οδηγός για να μάθουν οι νοσηλευτές πώς να παρέχουν την καλύτερη φροντίδα και θεραπεία σε έναν ασθενή. Προσδιορίζοντας ποιο από τα 21 προβλήματα περιγράφει συγκεκριμένα τον ασθενή, η νοσοκόμα γίνεται ένας λύτης προβλημάτων που στόχος του είναι να καλύψει τις ανάγκες του ασθενούς. Οι νοσηλευτές δεν προσπαθούν απλώς να θεραπεύσουν την ασθένεια, αλλά επίσης φροντίζουν τον ασθενή στο σύνολό του. Ένας ασθενής, λοιπόν, γίνεται «υγιής» όταν ικανοποιούνται όλες οι ανάγκες του και δεν υπάρχει κανένα σημάδι υπάρχουσας ή αναπτυσσόμενης ασθένειας.
Μία από τις νοσηλευτικές θεωρίες που συζήτησαν την έννοια της «ολικής ευεξίας» ήταν η Θεωρία Συστημάτων. Η Betty Neuman ήταν ο υποστηρικτής αυτής της θεωρίας το 1972. Η θεωρία υποστηρίζει ότι ένας άνθρωπος είναι ένα λειτουργικό σύστημα στο σύνολό του και όλα τα «μέρη» του είναι αλληλένδετα. το ένα επηρεάζει το άλλο. Για την επίτευξη ισορροπίας και ευεξίας, ο κύριος στόχος της θεωρίας είναι η μείωση του στρες. Μέσω έγκαιρων παρεμβάσεων, μια νοσοκόμα μπορεί να βοηθήσει έναν ασθενή να μάθει πώς να αντιστέκεται, να προσαρμόζεται και να υπερασπίζεται τον εαυτό του από οποιουσδήποτε παράγοντες άγχους.
Μία από τις κύριες ευθύνες μιας νοσοκόμας είναι να «φροντίζει», γύρω από την οποία η Jean Watson έχτισε τη θεωρία της, τη «Θεωρία της Φροντίδας» το 1979. Αντί απλώς για μια ενέργεια που βασίζεται στο συναίσθημα, η «φροντίδα» μελετήθηκε επίσης και ως φιλοσοφία και της επιστήμης, με τον Watson να συνδυάζει στοιχεία δυτικής και ανατολικής ιατρικής και πρακτικών. Η Watson είδε τη «φροντίδα» ως μια δράση που μπορεί να οριστεί συγκεκριμένα, κάτι που την οδήγησε στους «10 Carative Factors». Συνολικά, είναι καθήκον του νοσηλευτή να ενθαρρύνει τους ασθενείς να ακολουθήσουν έναν υγιεινό τρόπο ζωής, να τους βοηθήσει να επαναφέρουν την υγεία τους και να αποτρέψουν την επανεμφάνιση μελλοντικών ασθενειών. Οι περισσότερες, αν όχι όλες, οι νοσηλευτικές θεωρίες επικεντρώνονται κυρίως στον ασθενή και στο πώς οι νοσηλευτές, μέσω διαφορετικών μεθόδων, μπορούν να τον βοηθήσουν.