Η ακετυλοχολινεστεράση, επίσης γνωστή ως AChE, είναι ένα ένζυμο που είναι κρίσιμο για τη λειτουργία των ζώων από τα μυρμήγκια έως τους ελέφαντες. Η αποκλειστική ευθύνη αυτού του ενζύμου είναι να διασπάσει τον νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη. Η ακετυλοχολίνη στέλνει μηνύματα μεταξύ των νεύρων, σηματοδοτώντας τις συσπάσεις των μυών. Εάν ο νευροδιαβιβαστής δεν διασπωνόταν αφού είχε εξυπηρετήσει τη λειτουργία του, ο εμπλεκόμενος μυς δεν θα μπορούσε να χαλαρώσει και αυτό θα μπορούσε να δημιουργήσει σπασμούς, παράλυση και άλλα προβλήματα.
Το ένζυμο ακετυλοχολινεστεράση μπορεί να βρεθεί στη συναπτική σχισμή, το χάσμα μεταξύ των νευρικών κυττάρων μέσω του οποίου ρέουν οι πληροφορίες. Όταν η ακετυλοχολίνη διέρχεται, το ένζυμο τη διασπά σε χολίνη και οξικό οξύ αφού έχει εκπληρώσει τη λειτουργία της, διασφαλίζοντας ότι ο νευροδιαβιβαστής δεν συνεχίζει να επιπλέει στο σώμα. Κατά μία έννοια, η ακετυλοχολινεστεράση είναι σαν τον δάσκαλο που στέκεται στην πόρτα της τάξης και υπενθυμίζει στα παιδιά να την κλείσουν για να μην συσσωρευτεί ρεύμα στην τάξη.
Η χολίνη και το οξικό οξύ ανακυκλώνονται από το σώμα για να παραχθεί περισσότερη ακετυλοχολίνη, έτσι ώστε τα αποθέματα του νευροδιαβιβαστή να είναι έτοιμα όταν το σώμα το χρειάζεται. Η ακετυλχολινεστεράση μπορεί να διασπάσει την ακετυλοχολίνη σε μικροδευτερόλεπτα, δουλεύοντας γρήγορα για να διατηρήσει τη συναπτική σχισμή καθαρή, έτσι ώστε να μην εμφανίζονται μικτά μηνύματα.
Ένζυμα όπως αυτό είναι συνεχώς ενεργά στο σώμα και οι δράσεις τους είναι καθαρά αυτόματες για να εξασφαλίσουν ότι το σώμα συνεχίζει να λειτουργεί ομαλά. Όταν αυτό το ένζυμο δεν ενεργοποιείται, ένας μυς θα κολλήσει σε μια θέση συστολής, η οποία μπορεί να είναι επώδυνη βραχυπρόθεσμα και προβληματική μακροπρόθεσμα. Οι συσπασμένοι μύες μπορούν να συμβάλουν στην παράλυση και η μυϊκή σύσπαση μπορεί επίσης να επηρεάσει την αναπνοή, τον καρδιακό παλμό και άλλες κρίσιμες σωματικές λειτουργίες.
Ορισμένα φυτοφάρμακα είναι αναστολείς της ακετυλοχολινεστεράσης, αναστέλλοντας τη δράση του ενζύμου στα έντομα με αποτέλεσμα να πεθαίνουν. Ορισμένα νευρικά αέρια που χρησιμοποιούνται στον άνθρωπο λειτουργούν ακριβώς με τον ίδιο τρόπο, γι’ αυτό η παράλυση, η αναπνευστική ανεπάρκεια και οι σπασμοί είναι κοινά συμπτώματα δηλητηρίασης από νευρικό αέριο, καθώς το αέριο διαπερνά αργά το σώμα και εμποδίζει αυτό το κρίσιμο ένζυμο να λειτουργήσει όπως θα έπρεπε.
Παρεμπιπτόντως, για όσους ενδιαφέρονται για την ετυμολογία, το επίθημα «-ase» χρησιμοποιείται για να δηλώσει ένα ένζυμο. Συνήθως το μπροστινό μέρος της λέξης αναφέρεται στη χημική ένωση στην οποία δρα το ένζυμο. Η λακτάση, για παράδειγμα, είναι ένα ένζυμο που διασπά την πρωτεΐνη λακτόζη. Εκτός από τη διάσπαση των πραγμάτων, τα ένζυμα μπορούν επίσης να εκτελέσουν μια σειρά από χρήσιμες λειτουργίες, που κυμαίνονται από την κωδικοποίηση του DNA έως την εργασία στο εργαστήριο για τη δημιουργία συνθετικών φαρμάκων.