Το χολινεργικό είναι μια ουσία που σχετίζεται με τον νευροδιαβιβαστή ακετυλοχολίνη. Αυτός ο νευροδιαβιβαστής παίζει βασικό ρόλο στη λειτουργία του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος μαζί με άλλες πτυχές του νευρικού συστήματος. Μέσα στο σώμα, οι χολινεργικές ουσίες ρυθμίζουν την παρασυμπαθητική δραστηριότητα και εξυπηρετούν μια σειρά από άλλες λειτουργίες. Ορισμένα φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση διαφόρων καταστάσεων είναι χολινεργικά, όπως και ενώσεις όπως η νικοτίνη. Ένας αριθμός τοξινών έχουν επίσης χολινεργικές επιδράσεις.
Κατά μία έννοια, ένα χολινεργικό είναι κάτι που αλληλεπιδρά με την ακετυλοχολίνη ή τον κύκλο ζωής της με κάποιο τρόπο. Τα χολινεργικά μπορούν να παράγουν, να απελευθερώσουν, να αλλάξουν ή να μιμηθούν την ακετυλοχολίνη στο σώμα. Μπορούν επίσης να δράσουν ως ανταγωνιστές, εμποδίζοντας τη δράση της ακετυλοχολίνης και των σχετικών νευροδιαβιβαστών. Το σώμα παράγει μια σειρά από ενώσεις που αλληλεπιδρούν με την ακετυλοχολίνη με διάφορους τρόπους προκειμένου να ρυθμίσουν αποτελεσματικά τη λειτουργία του νευρικού συστήματος. Οι χολινεργικοί αποκλειστές χρησιμοποιούνται μερικές φορές για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η δηλητηρίαση από οργανοφωσφορικά.
Αυτός ο όρος μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε συνάψεις και υποδοχείς που χρησιμοποιούν ακετυλοχολίνη και παρόμοιους νευροδιαβιβαστές. Οι νευρώνες έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν με συγκεκριμένους νευροδιαβιβαστές ανάλογα με το σημείο του σώματος που βρίσκονται. Οι χολινεργικοί νευρώνες βρίσκονται στο παρασυμπαθητικό νευρικό σύστημα και σε ορισμένες άλλες περιοχές του σώματος, αλληλεπιδρώντας με την ακετυλοχολίνη για την αποστολή και λήψη μηνυμάτων. Αυτοί οι νευρώνες μπορούν να δράσουν με διάφορους διαφορετικούς τρόπους για να ενεργοποιήσουν διάφορες φυσικές λειτουργίες.
Φαρμακευτικοί ερευνητές, βιοχημικοί και άλλοι επιστημονικοί ερευνητές έχουν μελετήσει εκτενώς τους χολινεργικούς παράγοντες για να μάθουν περισσότερα για το πώς λειτουργούν. Τα χολινεργικά όπως η νικοτίνη έχουν μακρά ιστορία ψυχαγωγικής χρήσης μεταξύ των ανθρώπων και πολλοί ερευνητές ενδιαφέρονται να μάθουν περισσότερα για το πώς αυτές οι ενώσεις αλληλεπιδρούν με διαδικασίες όπως η προσθήκη και άλλες νευρολογικές αποκρίσεις. Οι τοξικολόγοι μελετούν αυτούς τους παράγοντες για να εντοπίσουν χολινεργικές ενώσεις που είναι επικίνδυνες για τον άνθρωπο και να βρουν τρόπους εξουδετέρωσής τους για τη θεραπεία ατόμων που έχουν εκτεθεί. Ιστορικά, υπήρχε επίσης ενδιαφέρον για τη χρήση χολινεργικών στον χημικό πόλεμο.
Στη φαρμακευτική ανάπτυξη, ο εντοπισμός και η κατανόηση των νευροδιαβιβαστών είναι πολύ σημαντικός. Τα άτομα που αναπτύσσουν νέα φάρμακα για τη θεραπεία νευρολογικών παθήσεων πρέπει να γνωρίζουν πώς θα συμπεριφέρονται αυτά τα φάρμακα στο σώμα και πώς να τα εισάγουν με τρόπο που θα τα κάνει χρήσιμα για τον οργανισμό. Έτσι, οι ερευνητές ενδιαφέρονται πολύ να μάθουν πώς να αυξάνουν ή να μειώνουν την παραγωγή ακετυλοχολίνης στο σώμα, πώς να διακόπτουν τον κύκλο ζωής του νευροδιαβιβαστή και πώς να στοχεύουν συγκεκριμένους τύπους χολινεργικών νευρώνων για τη θεραπεία συγκεκριμένων ιατρικών παθήσεων.