Η νευραλγία είναι μια ιατρική κατάσταση που οδηγεί σε σπασμωδικό, χρόνιο πόνο κατά μήκος ενός μόνο νεύρου ή μιας ομάδας νεύρων στο κεφάλι και/ή στον αυχένα. Εντοπίζονται αρκετοί κύριοι τύποι: τριδύμου, μεθερπητικός και ινιακός. Πιο σπάνια, ένα άτομο μπορεί να προσβληθεί από γλωσσοφαρυγγική νευραλγία. Η θεραπεία εξαρτάται από τον τύπο και την αιτία και ποικίλλει ως προς την επιτυχία.
Η νευραλγία του τριδύμου (TN) ξεκινά με πολύ επώδυνους, έντονους σπασμούς στη μία πλευρά του προσώπου. Το μέτωπο, τα μάτια, το τριχωτό της κεφαλής, τα χείλη, η μύτη ή τα σαγόνια μπορεί να επηρεαστούν, αφού το τρίδυμο νεύρο εξυπηρετεί όλα αυτά τα σημεία. Το τρίδυμο νεύρο, που βρίσκεται στο κρανίο, ονομάζεται έτσι επειδή έχει μονοπάτια σε τρεις διαφορετικές περιοχές του προσώπου: οφθαλμικό, άνω γνάθο και κάτω γνάθο. Αρχικά, οι σπασμοί μπορεί να εμφανιστούν σπάνια, μερικές φορές με αρκετούς μήνες μεταξύ των παροξυσμών. Τελικά, η περιοχή του πόνου θα γίνει υπερευαίσθητη και οι σπασμοί θα εμφανίζονται με μεγαλύτερη συχνότητα, έως ότου οι απλούστερες δραστηριότητες, όπως το φαγητό ή το πλύσιμο του προσώπου, μπορεί να πυροδοτήσουν μια επίθεση.
Οι υποκείμενες αιτίες της νευραλγίας του τριδύμου είναι μερικές φορές δύσκολο να προσδιοριστούν. Η βλάβη των νεύρων μπορεί να είναι δύσκολο να εντοπιστεί σε σαρώσεις εγκεφάλου. Περιστασιακά, τέτοιες σαρώσεις δείχνουν ότι το τρίδυμο νεύρο επηρεάζεται από όγκο στον εγκέφαλο, αλλά συχνά η αιτία του πόνου είναι άγνωστη. Στην περίπτωση ενός εγχειρήσιμου όγκου, γενικά προτιμάται η χειρουργική επέμβαση για να ελπίζουμε ότι παρέχεται θεραπεία.
Η πρώτη γραμμή θεραπείας για την ΤΝ είναι τα αντισπασμωδικά φάρμακα όπως η καρβαμαζεπίνη (Tegratol). Τα περισσότερα παυσίπονα, όπως η ακεταμινοφαίνη, η κωδεΐνη ή η ιβουπροφαίνη, με εξαίρεση την ωκυτοκίνη, δεν παρέχουν ανακούφιση από τον πόνο σε άτομα με νευραλγία. Σε πολλές περιπτώσεις, όσοι πάσχουν από αυτή την πάθηση μπορεί επίσης να χρειαστούν αντικαταθλιπτικά για να αντιμετωπίσουν τις εξουθενωτικές συνέπειες των επώδυνων επιθέσεων και της απομόνωσης που μπορεί να προκαλέσουν.
Όταν η φαρμακευτική αγωγή είναι αναποτελεσματική, επιχειρούνται άλλες τακτικές. Τα στεροειδή μπορούν να εγχυθούν απευθείας στο σύμπλεγμα του τριδύμου νεύρου ή να επιχειρηθούν νευροχειρουργικές επεμβάσεις για την ανακούφιση της πίεσης. Τέτοιες θεραπείες κινδυνεύουν να επιδεινώσουν τη νευραλγία αντί να την ανακουφίσουν. Άλλοι παραιτούνται από την παραδοσιακή θεραπεία και βασίζονται σε φυτικά ή εναλλακτικά φάρμακα για να αντιμετωπίσουν τον πόνο.
Ένας πιο αόριστος τύπος νευραλγίας, η άτυπη τριδύμου, είναι ακόμα πιο δύσκολο να εντοπιστεί και να διαγνωστεί. Ο πόνος είναι πιο σταθερός από αυτόν του TN, αλλά η κατάσταση συχνά διαγιγνώσκεται λανθασμένα ως προβλήματα στη γνάθο, ημικρανίες ή υποχονδρία. Αν και λιγότερο έντονος πόνος είναι κοινός με αυτόν τον τύπο, όσοι πάσχουν έχουν λίγες υφέσεις από τον πόνο. Λόγω της συχνής λανθασμένης διάγνωσης, ο κίνδυνος αυτοκτονίας για να επιδιώξουμε ένα τέλος από τον ακατάπαυστο πόνο είναι εξαιρετικά υψηλός. Η άτυπη νευραλγία του τριδύμου αναφέρεται μερικές φορές ως «ασθένεια αυτοκτονίας».
Αντίθετα, η μεθερπητική νευραλγία είναι αρκετά εύκολο να διαγνωστεί καθώς συνήθως ακολουθεί μια επίθεση έρπητα ζωστήρα, μια ενήλικη μορφή του ιού της ανεμοβλογιάς. Ο πόνος, ωστόσο, μπορεί να είναι χειρότερος από τον ίδιο τον έρπητα ζωστήρα και μπορεί να συνεχιστεί για μερικούς μήνες ή να διαρκέσει αρκετά χρόνια. Ο πόνος εντοπίζεται συνήθως στο σημείο που ξεκίνησε το εξάνθημα του έρπητα ζωστήρα. Ευτυχώς, δεν θα εμφανίσουν νευραλγία όλοι όσοι εμφανίζουν έρπητα ζωστήρα. Οι προτιμώμενες θεραπείες είναι τα ίδια φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία του τριδύμου και άλλων μορφών της πάθησης.
Η ινιακή νευραλγία έχει ως αποτέλεσμα σπασμούς πόνου στην πλάτη, στο μπροστινό μέρος και στις πλευρές του κεφαλιού και μπορεί να προκληθεί από τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης, όπως χτύπημα του μαστιγίου, συμπίεση νεύρων στη σπονδυλική στήλη ή περιστασιακά από ουρική αρθρίτιδα ή διαβήτη. Ο γλωσσοφαρυγγικός τύπος προκαλεί πόνο στο λαιμό, τη γλώσσα, τις αμυγδαλές και περιστασιακά τα αυτιά. Η θεραπεία για την ινιακή νευραλγία περιλαμβάνει συνδυασμό παυσίπονων, ενέσεων στεροειδών και φυσικοθεραπείας, ενώ η γλωσσοφαρυγγική θεραπεία ακολουθεί τις μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την ΤΝ. Εάν οι από του στόματος συνταγές αποτύχουν, μπορεί να εγχυθούν φάρμακα για να εμποδίσουν την αντίδραση του νεύρου και για τους δύο αυτούς τύπους νευραλγίας.
Σε όλες τις παραπάνω μορφές, οι γυναίκες κινδυνεύουν περισσότερο από τους άνδρες. Οι περισσότερες περιπτώσεις αφορούν ασθενείς άνω των 50 ετών. Η νευραλγία δεν είναι θανατηφόρα, αλλά μπορεί να υποδεικνύει μια πάθηση που είναι. Η σκλήρυνση κατά πλάκας μπορεί να προκαλέσει συμπίεση των νεύρων και να οδηγήσει σε ΤΝ. Η γλωσσοφαρυγγική νευραλγία μπορεί να σημαίνει μειωμένη καρδιακή λειτουργία και ενδεχόμενη καρδιακή ανεπάρκεια. Δεδομένου ότι το άγχος που σχετίζεται με τον χρόνιο πόνο συχνά οδηγεί σε κατάθλιψη, υπάρχουν πολλές κοινότητες στο διαδίκτυο και εκτός, στις οποίες όσοι πάσχουν από νευραλγία μπορούν να κερδίσουν πληροφορίες και υποστήριξη.