Η γενετική είναι η μελέτη της βιολογικής κληρονομικότητας. Οι γενετιστές εξετάζουν μια μεγάλη ποικιλία κληρονομικών χαρακτηριστικών, από την ικανότητα να φέρουν μεγάλους αριθμούς καρπών στα δέντρα μέχρι το χρώμα των ματιών στα θηλαστικά. Αυτός ο κλάδος είναι ο κύριος ακρογωνιαίος λίθος του ευρύτερου τομέα της βιολογίας. Οι άνθρωποι που το μελετούν το κάνουν σε μια μεγάλη ποικιλία καταστάσεων, από ερευνητικά εργαστήρια έως φαρμακευτικές εταιρείες, και νέες ανακαλύψεις γίνονται συνεχώς.
Οι άνθρωποι έχουν κατανοήσει τη γενετική σε κάποιο επίπεδο εδώ και χιλιάδες χρόνια. Έχουν βελτιώσει τις καλλιέργειες και τα ζώα μέσω της αναπαραγωγής εδώ και αρκετό καιρό, επιλέγοντας επιθυμητά χαρακτηριστικά και προσπαθώντας να τα πολλαπλασιάσουν. Οι περιστασιακές παρατηρήσεις αποτελούν επίσης σημαντικό μέρος της ανθρώπινης ζωής για χιλιάδες χρόνια, με τους ανθρώπους να σημειώνουν ότι τα μέλη ορισμένων οικογενειών τείνουν να έχουν διακριτικά ανατομικά χαρακτηριστικά. Οι Αψβούργοι της Αυστρίας, για παράδειγμα, φημίζονται για τα προγναθικά σαγόνια τους.
Το 1800, ένας μοναχός ονόματι Γκρέγκορ Μέντελ άρχισε να κάνει ελεγχόμενα πειράματα με μπιζέλια που είχαν σχεδιαστεί για να ξετυλίξουν τα μυστήρια της γονιδιακής κληρονομικότητας. Θεωρείται συχνά ως ο πατέρας της σύγχρονης γενετικής, επειδή παρόλο που δεν ήταν σε θέση να αναγνωρίσει μεμονωμένα γονίδια, απέδειξε ότι ένας συνδυασμός κυρίαρχων και υπολειπόμενων χαρακτηριστικών καθορίζει τη φυσική εμφάνιση ενός οργανισμού. Στη δεκαετία του 1950, η έρευνα αποκάλυψε τελικά ότι το DNA στα χρωμοσώματα έφερε τον γενετικό κώδικα του οργανισμού ξενιστή.
Με την επιβεβαίωση ότι το DNA κρατούσε το μυστικό της κληρονομικότητας, οι άνθρωποι άρχισαν επίσης να σχεδιάζουν τον γενετικό κώδικα, βρίσκοντας τις συγκεκριμένες θέσεις στα χρωμοσώματα όπου εμφανίστηκαν ορισμένα γονίδια. Στην πορεία, έμαθαν πολλά για το DNA και την κληρονομικότητα, και ο κώδικας του DNA μελετάται συνεχώς για τον εντοπισμό νέων γονιδίων. Η κατανόηση αυτής της κωδικοποίησης επέτρεψε στους ερευνητές να τη χειριστούν, αφαιρώντας ή αλλάζοντας τμήματα για να δημιουργήσουν ένα συγκεκριμένο επιθυμητό αποτέλεσμα, όπως μια καλλιέργεια που είναι ανθεκτική στα παράσιτα. Η γνώση του ανθρώπινου γενετικού κώδικα οδήγησε επίσης στη γονιδιακή θεραπεία, στην οποία συγκεκριμένα προβλήματα αντιμετωπίζονται ή προλαμβάνονται με τον χειρισμό του κώδικα ενός ατόμου.
Η μελέτη αυτού του πεδίου δεν εξηγεί μόνο την εκδήλωση φυσικών χαρακτηριστικών όπως το χρώμα των μαλλιών. Η γενετική χρησιμοποιείται επίσης για τη διερεύνηση κληρονομικών ασθενειών και για να καθοριστεί εάν οι άνθρωποι είναι ή όχι πιο ευαίσθητοι σε ορισμένες ασθένειες λόγω των γονιδίων τους. Η πειθαρχία περιλαμβάνει επίσης τι συμβαίνει όταν τα πράγματα πάνε στραβά, όπως στην περίπτωση ενός οργανισμού που κληρονομεί ένα επιπλέον χρωμόσωμα. Μερικοί άνθρωποι έχουν επίσης θεωρήσει ότι τα γονίδια μπορεί να παίζουν ρόλο στη συμπεριφορά, με ορισμένα άτομα να έχουν προδιάθεση για κατάθλιψη, εθισμό και άλλα προβλήματα συμπεριφοράς.