Η βρεφική ηλικία και η πρώιμη παιδική ανάπτυξη είναι περίοδοι μεγάλων αλλαγών σε έναν ζωντανό οργανισμό και είναι ίσως τα πιο διαμορφωτικά χρόνια ανάπτυξης. Η αναπτυξιακή πρόοδος μπορεί να μετρηθεί στους ακόλουθους τομείς: φυσική, γνωστική, συναισθηματική και κοινωνική. Για παράδειγμα, ορισμένα κοινά σωματικά ορόσημα συχνά σηματοδοτούν τη σωματική και κινητική ανάπτυξη ενός παιδιού. Οι θεωρητικοί της ψυχολογίας όπως ο Jean Piaget, ο Lawrence Kohlberg και ο Erik Erikson πρότειναν θεωρίες σταδίου για άλλες πτυχές της ανάπτυξης.
Η σωματική ανάπτυξη ενός παιδιού και οι επακόλουθες κινητικές ικανότητες αντιπροσωπεύουν μερικά από τα πιο τεκμηριωμένα ορόσημα στη νεαρή ζωή του παιδιού. Οι συγκεκριμένοι μέσοι όροι ποικίλλουν πολύ, αλλά γενικά ορισμένα σημαντικά γεγονότα σηματοδοτούν τη φυσική εξέλιξη ενός παιδιού. Στην πρώιμη βρεφική ηλικία, ένα παιδί καθοδηγείται κυρίως από ενστικτώδη αντανακλαστικά. Το σώμα είναι μικρό και ευάλωτο, επομένως η κίνηση είναι περιορισμένη.
Το κεφάλι και το πάνω μέρος του σώματος αναπτύσσονται πρώτα σε ένα παιδί, ίσως για να εξυπηρετήσουν τη γνωστική ανάπτυξη. Ως εκ τούτου, μερικές από τις πρώτες σημαντικές σωματικές προόδους συμβαίνουν όταν το παιδί μπορεί να σηκώσει το κεφάλι του και να καθίσει χωρίς στήριξη. Αυτό το τελευταίο βήμα εμφανίζεται σε ηλικία περίπου έξι μηνών.
Μόλις το κάτω μέρος του σώματος του βρέφους αρχίσει να αναπτύσσεται πληρέστερα, η κινητική λειτουργία εξελίσσεται σε στάδια αυξημένης κινητικότητας. Το βρέφος μπορεί γενικά να κυλήσει σε περίπου τρεις μήνες, με την πρόχειρη σύρσιμο να εμφανίζεται στο τελευταίο μέρος του πρώτου έτους. Μέχρι τους 18 μήνες περίπου, πολλά βρέφη έχουν την ικανότητα να περπατούν, με το τρέξιμο να εμφανίζεται μερικές φορές στο ορόσημο των δύο ετών.
Κατά τη βρεφική και πρώιμη παιδική ηλικία, αναπτύσσονται και οι αισθητηριακές ικανότητες. Ενώ η αφή είναι σταθερά πιο ανεπτυγμένη από άλλες αισθήσεις, σε περίπου τρεις μήνες, οι περισσότερες αισθήσεις – ειδικά η όραση – έχουν βελτιωθεί σημαντικά. Η αντίληψη του βάθους είναι ένα ιδιαίτερα σημαντικό αισθητηριακό ορόσημο για ένα βρέφος.
Η συναισθηματική και ηθική ανάπτυξη μπορεί επίσης να συμβεί σε στάδια για τη βρεφική και πρώιμη παιδική ανάπτυξη. Η θεωρία του Lawrence Kohlberg για την ηθική ανάπτυξη τοποθετούσε τα παιδιά στην πρώιμη παιδική ηλικία στα στάδια ένα ή δύο. Ως εκ τούτου, τα συναισθήματα και οι αποφάσεις των παιδιών σε αυτούς τους καιρούς καθοδηγούνται κυρίως είτε από τον φόβο της τιμωρίας είτε από την προσωπική ικανοποίηση.
Μία από τις πιο εξέχουσες και μελετημένες θεωρίες γνωστικής ανάπτυξης προέρχεται από τον Jean Piaget, η οποία περιλαμβάνει τέσσερα κύρια στάδια ανάπτυξης: αισθητηριοκινητικό, προλειτουργικό, συγκεκριμένο λειτουργικό και τυπικό επιχειρησιακό. Αυτά τα στάδια αναφέρονται στο πώς ένα παιδί αρχίζει να σκέφτεται και να επεξεργάζεται νοητικά τον κόσμο, και τα δύο πρώτα στάδια αποτελούν τη βρεφική και πρώιμη παιδική ανάπτυξη. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, το πιο πρώιμο στάδιο, το αισθητικοκινητικό στάδιο, διαρκεί περίπου μέχρι την ηλικία των δύο ετών, κατά το οποίο το παιδί κινείται από τις απλές αντανακλαστικές αντιλήψεις στη δυνατότητα σχηματισμού νοητικών εικόνων και στην κατανόηση ότι τα φυσικά αντικείμενα είναι πραγματικά. Το δεύτερο στάδιο της πρώιμης παιδικής ηλικίας ονομάζεται προεγχειρητικό στάδιο και ένα παιδί παραμένει σε αυτό το στάδιο μέχρι την αρχή της μέσης παιδικής ηλικίας περίπου στην ηλικία των έξι ή επτά. Αυτό το στάδιο χαρακτηρίζεται από την ανάπτυξη της ικανότητας του παιδιού να σκέφτεται με συμβολικούς όρους, αν και το μεγαλύτερο μέρος της σκέψης του παιδιού εξακολουθεί να περιστρέφεται γύρω από το παιδί και τις ανάγκες του.
Ο ψυχολόγος Erik Erikson σημάδεψε την κοινωνική ανάπτυξη ενός παιδιού σε οκτώ στάδια, με τα τρία πρώτα στάδια να αφορούν την πρώιμη παιδική ηλικία. Για τον πρώτο ενάμιση χρόνο της ζωής του παιδιού, η ανάπτυξη προσκόλλησης —ιδιαίτερα με τη μητέρα— είναι σημαντική. Το κύριο κοινωνικό αποτέλεσμα που θα αναπτύξει το παιδί στο πρώτο στάδιο είναι είτε εμπιστοσύνη είτε δυσπιστία. Κατά τη διάρκεια του δεύτερου σταδίου, το νήπιο θα αναπτύξει είτε ανεξαρτησία είτε ντροπή καθώς δοκιμάζει τις νεοαναπτυγμένες σωματικές και πνευματικές ικανότητες. Ξεκινώντας από την ηλικία των τριών έως περίπου πέντε ετών, το παιδί αρχίζει να ορίζει κοινωνικούς ρόλους μέσω του παιχνιδιού και της ανάληψης μεγαλύτερης ευφάνταστης πρωτοβουλίας στις δραστηριότητες.