Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που επηρεάζουν τη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία. Εμπίπτουν σε δύο κύριες κατηγορίες, δηλαδή τις βιολογικές πτυχές και τις περιβαλλοντικές επιρροές. Αυτοί οι διαφορετικοί παράγοντες γενικά επηρεάζουν περισσότερο ή λιγότερο κατά τα διάφορα στάδια της παιδικής ηλικίας. Οι ιδιαίτερες επιπτώσεις κάθε παράγοντα διαφέρουν επίσης από παιδί σε παιδί. Ο προσδιορισμός του ακριβούς αποτελέσματος που θα έχει κάθε παράγοντας σε ένα συγκεκριμένο παιδί είναι σχεδόν αδύνατος, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, θα υπάρχει κάποιος βαθμός επιρροής.
Οι βιολογικοί παράγοντες που επηρεάζουν τη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία περιλαμβάνουν την κληρονομικότητα, τη γενετική και την εθνικότητα. Οι ασθένειες και οι σωματικές ανωμαλίες επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό τη σωματική ανάπτυξη του παιδιού. Η διατροφή παίζει επίσης μεγάλο ρόλο και περιλαμβάνει όχι μόνο τη διατροφή του παιδιού αλλά και την προγεννητική διατροφή και την υγεία της μητέρας του παιδιού.
Όσον αφορά την κληρονομικότητα και την εθνικότητα, τα φυσικά χαρακτηριστικά ενός παιδιού καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τους γονείς του. Για παράδειγμα, εάν υπάρχει οικογενειακό ιστορικό μικρού αναστήματος, οι πιθανότητες είναι ότι το παιδί δεν θα γίνει πολύ ψηλό. Ομοίως, η εθνικότητα συχνά καθορίζει τους αναπτυξιακούς παράγοντες όπως το χρώμα του δέρματος ή των μαλλιών. Αυτό δεν περιλαμβάνει μόνο εμφανή χαρακτηριστικά, όπως το χρώμα των μαλλιών και το ύψος, αλλά μπορεί επίσης να περιλαμβάνει «κρυφά» χαρακτηριστικά, όπως η προδιάθεση του παιδιού για αύξηση βάρους.
Επιπλέον, ορισμένες καταστάσεις που σχετίζονται με τη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία συνδέονται γενετικά με το παιδί. Για παράδειγμα, μια ενδοκρινική ανεπάρκεια όπως ο υποθυρεοειδισμός συχνά εμποδίζει τη σκελετική ανάπτυξη ενός παιδιού. Άλλες σωματικές καταστάσεις ή ασθένειες μπορούν επίσης να επηρεάσουν τη σωματική ανάπτυξη του παιδιού. Για παράδειγμα, εάν ένα παιδί αναπτύξει μια σοβαρή πνευμονική λοίμωξη κατά τη βρεφική ηλικία, οι πνεύμονές του μπορεί να μην αναπτυχθούν σωστά και το παιδί θα μπορούσε να έχει υπολειπόμενα αποτελέσματα σε όλη τη διάρκεια της ζωής του. Όταν εμφανίζονται σοβαρές ασθένειες στα πρώτα στάδια της παιδικής ανάπτυξης, γενικά έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο στην μετέπειτα ανάπτυξη.
Η διατροφή παίζει τεράστιο ρόλο στη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία. Εάν λείπει η προγεννητική διατροφή, ένα βρέφος είναι πιθανό να παρουσιάσει αναπτυξιακές καθυστερήσεις. Ομοίως, εάν ένα παιδί δεν λάβει επαρκή ποσότητα βιταμινών και άλλων θρεπτικών συστατικών στα πρώτα του χρόνια, το σώμα δεν θα μπορέσει να αναπτυχθεί σωστά. Αυτό είναι ένα τεράστιο πρόβλημα και είναι άμεσα εμφανές σε μέρη του κόσμου που μαστίζονται από υποσιτισμό.
Ενώ οι περιβαλλοντικοί παράγοντες συνδέονται συχνά με τη συναισθηματική ανάπτυξη, παίζουν επίσης ρόλο και στη σωματική ανάπτυξη. Για παράδειγμα, μελέτες έχουν δείξει ότι τα παιδιά αναπτύσσονται πιο γρήγορα κατά τους μήνες της άνοιξης και του καλοκαιριού παρά το φθινόπωρο και το χειμώνα. Επομένως, τα παιδιά που μεγαλώνουν σε θερμότερα κλίματα συνήθως αναπτύσσονται με ταχύτερο ρυθμό από εκείνα που μεγαλώνουν σε ψυχρότερα κλίματα. Ως πρόσθετο παράδειγμα περιβαλλοντικών επιπτώσεων, τα παιδιά που μεγαλώνουν σε περιοχές όπου η ατμοσφαιρική ρύπανση αποτελεί πρόβλημα τείνουν να έχουν υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης άσθματος και άλλων αναπνευστικών προβλημάτων και είναι πιο επιρρεπή σε αναπτυξιακά προβλήματα. Φυσικά, θέματα όπως η κακοποίηση και η παραμέληση, που θεωρούνται επίσης ως περιβαλλοντικές επιρροές, έχουν σοβαρή επίδραση στη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία.
Μερικές φορές, οι κατηγορίες βιολογικών και περιβαλλοντικών παραγόντων επικαλύπτονται και γίνονται πιο δύσκολο να διακριθούν. Για παράδειγμα, κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες, όπως τα επίπεδα φτώχειας, μπορούν να προκαλέσουν υποσιτισμό ενός παιδιού, κάτι που με τη σειρά του θα επηρεάσει τη σωματική ανάπτυξη του παιδιού. Ως άλλο παράδειγμα, ένα παιδί που γεννιέται από οικογένεια μεταναστών και υπόκειται σε παιδική εργασία ενδέχεται να μην κοιμάται και να ξεκουράζεται επαρκώς ώστε το σώμα του να αναπτυχθεί κανονικά.
Κανένα παιδί δεν αναπτύσσεται με τον ίδιο τρόπο. Ομοίως, κανένα παιδί δεν θα αντιδράσει σε βιολογικούς και περιβαλλοντικούς παράγοντες με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Κατά συνέπεια, ενώ είναι δυνατό να προσδιοριστούν με ακρίβεια ποιοι παράγοντες θα επηρεάσουν τη σωματική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία, είναι συχνά αρκετά δύσκολο να προβλεφθούν ποιες θα είναι αυτές οι επιπτώσεις.