Η τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων, γνωστή και ως σάρωση PET, είναι μια μη επεμβατική απεικονιστική εξέταση που χρησιμοποιεί έναν ραδιενεργό ιχνηθέτη για να αποκαλύψει διάφορες ασθένειες στο σώμα. Τα αποτελέσματα της σάρωσης PET ερμηνεύονται γενικά μόνο από ακτινολόγους που έχουν λάβει εξειδικευμένη εκπαίδευση στην πυρηνική ιατρική — έναν τύπο φαρμάκου που χρησιμοποιεί μικρές ποσότητες ραδιενεργών ουσιών, που ονομάζονται ραδιοϊχνηλάτες ή ραδιοφάρμακα. Μετά από μια τέτοια ανάλυση, οι ακτινολόγοι συνήθως διαβιβάζουν τα αποτελέσματα της σάρωσης PET στον ιατρό που το παραγγέλνει, ο οποίος στη συνέχεια τα εξετάζει συνήθως μαζί με τον ασθενή.
Για να προετοιμαστεί για μια σάρωση PET, ένας ασθενής πρέπει πρώτα να λάβει έναν ραδιοϊχνηλάτη. Ανάλογα με μια ποικιλία περιστάσεων, αυτό μπορεί είτε να χορηγηθεί στον ασθενή ενδοφλεβίως, ως εισπνεόμενο αέριο ή ως πόσιμο υγρό. Μόλις ο ραδιοϊχνηλάτης εγκατασταθεί στην περιοχή που πρόκειται να απεικονιστεί, εκπέμπει έναν ορισμένο τύπο ενέργειας που είναι γνωστός ως ακτίνα γάμμα. Μια κάμερα γάμμα, σαρωτής PET και ανιχνευτής μετρούν τις ακτίνες γάμμα. Στη συνέχεια, ένας υπολογιστής βοηθά να προσδιοριστεί πόσο ραδιοϊχνηλάτη απορροφάται από αυτές τις περιοχές. Ο υπολογιστής τραβάει επίσης φωτογραφίες των στοχευόμενων περιοχών, γεγονός που υποδεικνύει τη δομή και τη λειτουργική του ικανότητα, συμπεριλαμβανομένης της ροής του αίματος, της χρήσης οξυγόνου και του μεταβολισμού της γλυκόζης.
Όταν ένας ακτινολόγος ερμηνεύει τα αποτελέσματα της σάρωσης PET, μπορεί να είναι σε θέση να αναγνωρίσει πολλές διαφορετικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, καθώς το τεστ συνήθως υπογραμμίζει τα κύτταρα που αναπτύσσονται πιο γρήγορα στο σώμα. Αυτές οι συνθήκες φωτίζονται ως καυτά σημεία στις εικόνες που μπορεί να δει ο ακτινολόγος σε έναν υπολογιστή. Η δραστηριότητα τέτοιων σημείων εκφράζεται συνήθως σε Standardized Uptake Value (SUV), η οποία βοηθά τον ακτινολόγο να ερμηνεύσει τα αποτελέσματα της σάρωσης. Σε γενικές γραμμές, ο καρκίνος θα έχει ένα SUV πάνω από 2.5, αν και υπάρχουν διάφοροι άλλοι παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο ένας ακτινολόγος ερμηνεύει κάθε δεδομένο hot spot. Αυτοί οι παράγοντες μπορεί να περιλαμβάνουν τη θέση του ύποπτου καρκίνου, το ιστορικό του ασθενούς και άλλα απεικονιστικά αποτελέσματα.
Οι εικόνες σάρωσης PET μπορούν να συνδυαστούν με εικόνες υπολογιστικής τομογραφίας (CT) ή μαγνητικής τομογραφίας (MRI) σε μια διαδικασία που ονομάζεται συν-καταχώριση ή σύντηξη εικόνας. Οι περισσότερες σαρώσεις PET συνδυάζονται επί του παρόντος με αξονικές τομογραφίες για τη δημιουργία εικόνων που παρέχουν λεπτομερείς ανατομικές πληροφορίες σχετικά με τα όργανα και τους ιστούς. Τα αποτελέσματα από σαρώσεις PET/CT παρέχουν συνήθως πιο ακριβείς διαγνωστικές και θεραπευτικές πληροφορίες από τα αποτελέσματα της σάρωσης PET μόνο. Οι σαρώσεις PET και PET/CT χρησιμοποιούνται συχνότερα για να βοηθήσουν στη διάγνωση και την αναβάθμιση του καρκίνου, την αξιολόγηση του καρδιακού μυός και τον εντοπισμό ανωμαλιών του εγκεφάλου. Σε όλες τις περιπτώσεις, η ερμηνεία των αποτελεσμάτων σάρωσης PET/CT ή PET μπορεί να είναι μια πολύ περίπλοκη διαδικασία και θα πρέπει γενικά να προορίζεται αποκλειστικά για γιατρούς και ακτινολόγους που έχουν λάβει εξειδικευμένη εκπαίδευση στην πυρηνική ιατρική.