Οι εικόνες που παράγονται από μια σάρωση τοπογραφίας εκπομπής ποζιτρονίων (PET) παρέχουν ουσιαστικά μια οπτική αναπαράσταση του τι συμβαίνει στο ανθρώπινο σώμα, αποκαλύπτοντας διαφορές μεταβολικής δραστηριότητας σε όργανα και ιστούς. Οι περιοχές υψηλής δραστηριότητας εμφανίζονται συνήθως πιο φωτεινές από τις περιοχές με χαμηλότερα επίπεδα στις σαρώσεις PET. Αυτές οι φωτεινές περιοχές είναι συνήθως το επίκεντρο του διαγνωστικού ενδιαφέροντος. Η διαδικασία ερμηνείας αυτών των σαρώσεων είναι πολύπλοκη και περιλαμβάνει έναν αριθμό μεταβλητών. Οι ακτινολόγοι που έχουν λάβει εξειδικευμένη εκπαίδευση στην πυρηνική ιατρική εκτελούν συχνότερα ερμηνεία εικόνων σάρωσης PET.
Οι εικόνες σάρωσης PET καταγράφονται από μια κάμερα που φωτογραφίζει τη διαδρομή μιας ραδιενεργής ουσίας καθώς αυτή κινείται μέσα στο σώμα. Μία από τις πιο κοινές ραδιενεργές ουσίες που χρησιμοποιούνται για σαρώσεις PET είναι ένα απλό ανάλογο σακχάρου, γνωστό ως φθοριοδεοξυγλυκόζη (FDG). Μετά τη λήψη αυτής της ραδιοφαρμακευτικής ένεσης, το σώμα μεταβολίζει τη ζάχαρη και τα ραδιενεργά ποζιτρόνια που μεταφέρονται από το FDG απελευθερώνονται. Ο ασθενής τοποθετείται σε σαρωτή PET, ο οποίος καταγράφει τον ρυθμό των ποζιτρονίων που απελευθερώνονται. Αυτές οι πληροφορίες στη συνέχεια μεταφράζονται σε οπτικές εικόνες που μπορούν να ερμηνευτούν και να χρησιμοποιηθούν για τον εντοπισμό τομέων ανησυχίας.
Αυτές οι εικόνες έχουν αποδειχθεί χρήσιμες στη διάγνωση διαφόρων καρκίνων, καρδιακών παθήσεων και διαταραχών του εγκεφάλου στο ανθρώπινο σώμα. Οι πληροφορίες που παρέχονται από τις σαρώσεις PET συνήθως προσφέρουν πληροφορίες για μεταβολικό επίπεδο, το οποίο μπορεί να είναι απαραίτητο για την ανίχνευση της δραστηριότητας των καρκινικών κυττάρων. Για να δώσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του τι συμβαίνει μέσα στο σώμα, οι γιατροί μερικές φορές παραγγέλνουν έναν συνδυασμό σάρωσης PET και εξέτασης αξονικής τομογραφίας (CT). Το τεστ CT αποκαλύπτει εσωτερικές ανατομικές πληροφορίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τον ακριβέστερο εντοπισμό της θέσης των μη φυσιολογικών αναπτύξεων. Ο συνδυασμός αυτών των δύο εξετάσεων μπορεί να είναι ιδιαίτερα ωφέλιμος για όσους έχουν καρκινικές αναπτύξεις.
Η ερμηνεία εικόνων σάρωσης PET περιπλέκεται από διάφορους παράγοντες. Η οπτική ερμηνεία από μόνη της δεν αρκεί για την ακριβή ανάγνωση μιας σάρωσης PET. Οι ακτινολόγοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν άλλα εργαλεία, όπως την κλίμακα Standardized Uptake Value (SUV) για να ενισχύσουν την ερμηνεία των εικόνων σάρωσης PET. Είναι επίσης σημαντικό να σημειωθεί ότι οι σαρώσεις PET μπορούν να δώσουν ψευδώς θετικά αποτελέσματα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν υπάρχουν μη φυσιολογικές χημικές ισορροπίες στο σώμα, όπως όταν ένας ασθενής έχει διαβήτη ή έχει φάει λίγο πριν τη διαδικασία. Εάν ένας ασθενής έχει ερωτήσεις σχετικά με μια εικόνα σάρωσης PET, ο προγραμματισμός μιας διαβούλευσης με έναν εκπαιδευμένο ακτινολόγο είναι πιθανό να δώσει το πιο ικανοποιητικό αποτέλεσμα.