Ένας προφυλακτικός εμβολιασμός είναι μια επιλεκτική έκθεση σε μια εξασθενημένη ή αραιωμένη μορφή ενός μολυσματικού παράγοντα για να ενθαρρύνει τον ασθενή να σχηματίσει αντισώματα. Εάν ο ασθενής εκτεθεί στον μολυσματικό παράγοντα στη φύση, τα αντισώματα θα αποτρέψουν την έναρξη της μόλυνσης. Πολλές καταστάσεις μπορούν να προληφθούν μέσω του εμβολιασμού. Η εξάλειψη και η μείωση των ασθενειών που μπορούν να προληφθούν με εμβόλιο, όπως η πολιομυελίτιδα και η ευλογιά, ήταν μια σημαντική νίκη για τη δημόσια υγεία.
Σε έναν προφυλακτικό εμβολιασμό, στόχος είναι η πρόληψη της ανάπτυξης ασθένειας. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα θεραπευτικό εμβόλιο που χρησιμοποιείται στη θεραπεία ασθενειών. Οι θεραπευτικές εφαρμογές παρατηρούνται πιο συχνά στη θεραπεία του καρκίνου, όπου ένας ασθενής μπορεί να λάβει ένα στοχευμένο εμβόλιο για να βοηθήσει το σώμα να επιτεθεί σε έναν καρκινικό όγκο. Τέτοια εμβόλια είναι ωφέλιμα για θεραπεία, αλλά δεν εξυπηρετούν μακροπρόθεσμους στόχους πρόληψης του καρκίνου.
Ο προφυλακτικός εμβολιασμός συνιστάται σε όλα τα μέλη της κοινωνίας, με ορισμένες εξαιρέσεις, από φορείς δημόσιας υγείας σε όλο τον κόσμο. Ορισμένα εμβόλια δεν μπορούν να χορηγηθούν καθολικά επειδή ενέχουν κινδύνους. Τα παιδιά με καρκίνο, για παράδειγμα, δεν μπορούν να κάνουν εμβολιασμούς ρουτίνας επειδή το ανοσοποιητικό τους σύστημα δεν θα είναι σε θέση να σχηματίσει αντισώματα και μπορεί να αρρωστήσουν πολύ. Καταστάσεις όπως η ιλαρά, η παρωτίτιδα, ο τέτανος και η ερυθρά προλαμβάνονται τακτικά μέσω του εμβολιασμού.
Άλλος προφυλακτικός εμβολιασμός μπορεί να συνιστάται μόνο όταν τα άτομα διατρέχουν ιδιαίτερα υψηλό κίνδυνο ασθένειας. Οι ηλικιωμένοι και τα άτομα με ιστορικό αναπνευστικής νόσου μπορούν να κάνουν εμβόλια κατά της γρίπης για την πρόληψη των θανάτων που σχετίζονται με τη γρίπη. Ομοίως, οι ταξιδιώτες μπορεί να λάβουν επιπλέον εμβόλια για την προστασία τους από ασθένειες που συνήθως δεν απαντώνται στην πατρίδα τους. Μια παρόμοια διαδικασία μπορεί να παρατηρηθεί στον στρατό, όπου τα μέλη της υπηρεσίας λαμβάνουν εμβόλια πριν από την αποστολή για να διατηρηθούν υγιή στο πεδίο.
Είναι επίσης δυνατό σε ορισμένες περιπτώσεις να γίνει προφυλακτικός εμβολιασμός μετά από έκθεση σε μολυσματικό παράγοντα για να αποφευχθεί η εμφάνιση της νόσου. Η λύσσα είναι ένας κοινός υποψήφιος για αυτού του είδους τον εμβολιασμό. Τα εμβόλια κατά της λύσσας μπορεί να είναι ακριβά και χρονοβόρα, και ως εκ τούτου δεν συνιστώνται για τον γενικό πληθυσμό. Σε περίπτωση που ένα άτομο δαγκωθεί από ζώο και υπάρχουν ανησυχίες για κινδύνους λύσσας, ο ασθενής μπορεί να λάβει προφυλακτικό εμβόλιο.
Οι συστάσεις για προφυλακτικούς εμβολιασμούς ενημερώνονται περιοδικά. Οι ασθενείς μπορούν να συζητήσουν με τους γιατρούς τους ποια εμβόλια χρειάζονται ή από τα οποία θα μπορούσαν να επωφεληθούν. Είναι επίσης σημαντικό να παρακολουθείτε τα αναμνηστικά εμβόλια, καθώς τα εμβόλια δεν διαρκούν εφ’ όρου ζωής και ένας απαρχαιωμένος εμβολιασμός μπορεί να μην παρέχει προστασία. Οι ασθενείς που δεν είναι σίγουροι για το πότε εμβολιάστηκαν για τελευταία φορά μπορούν να ζητήσουν αντίγραφο του αρχείου τους.