Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι θωρακικής χειρουργικής, καθώς περιλαμβάνει κάθε χειρουργική επέμβαση που εκτελείται εντός της περιοχής του θώρακα ή του θώρακα. Αυτό περιλαμβάνει χειρουργική επέμβαση καρδιάς, πνευμόνων και οισοφάγου. Ο θωρακοχειρουργός είναι εξειδικευμένος ιατρός. Η θωρακική χειρουργική μπορεί να είναι εκλεκτική ή να εκτελείται ως επείγουσα επέμβαση.
Οι θωρακοχειρουργοί εκτελούν ένα ευρύ φάσμα επεμβάσεων και το να γίνει κάποιος χρειάζεται πολύ χρόνο. Μετά την ολοκλήρωση της εκπαίδευσης ως γενικός χειρουργός, ένας γιατρός πρέπει στη συνέχεια να ειδικευτεί στη θωρακική χειρουργική. Από τη στιγμή που είναι θωρακοχειρουργοί, κάποιοι επιλέγουν να υπο-ειδικεύονται περαιτέρω.
Η θωρακοχειρουργική μπορεί να χωριστεί σε υπο-ειδικότητες συμπεριλαμβανομένης της καρδιοθωρακικής και της γενικής θωρακικής χειρουργικής. Οι καρδιοθωρακοχειρουργοί πραγματοποιούν χειρουργική επέμβαση στην καρδιά. Μπορούν να κάνουν επεμβάσεις σε παιδιά, πιο συχνά συγγενείς διαταραχές όπως ελαττώματα κολπικού ή κοιλιακού διαφράγματος. Στους ενήλικες, οι καρδιοθωρακοχειρουργοί εκτελούν επεμβάσεις όπως παράκαμψη, ανευρύσματα και επιδιόρθωση καρδιακών βαλβίδων που παρουσιάζουν διαρροή. Όλες αυτές οι σωτήριες διαδικασίες απαιτούν άκρως εξειδικευμένες γνώσεις.
Η χειρουργική των πνευμόνων εμπίπτει επίσης στη θωρακική χειρουργική. Αυτό περιλαμβάνει διαδικασίες για καρκίνο του πνεύμονα, εμφύσημα και διαταραχές του οισοφάγου, όπως διαφραγματοκήλη, γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση και καρκίνο του οισοφάγου. Ένας θωρακοχειρουργός διαφέρει από έναν πνευμονολόγο στο ότι ένας πνευμονολόγος διαγιγνώσκει και θεραπεύει διαταραχές του πνεύμονα ενώ ένας θωρακοχειρουργός εκτελεί ανοιχτή χειρουργική επέμβαση.
Οι μεταμοσχεύσεις καρδιάς αποτελούν επίσης μέρος της θωρακικής χειρουργικής. Πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Νοτιοαφρικανό χειρουργό Christiaan Barnard το 1967, αυτή η διαδικασία που σώζει ζωές περιλαμβάνει την αντικατάσταση μιας ανθυγιεινής καρδιάς με την υγιή καρδιά από έναν δότη οργάνων. Η διαδικασία είναι περίπλοκη και μπορεί να διαρκέσει πέντε ώρες ή περισσότερο. Μετά τη μεταμόσχευση καρδιάς, ο ασθενής θα χρειαστεί να λάβει ανοσοκατασταλτικά φάρμακα για να αποτρέψει την απόρριψη της καρδιάς του δότη. Οι μεταμοσχεύσεις καρδιάς μπορούν να πραγματοποιηθούν σε ενήλικες και παιδιά.
Οι παθήσεις του οισοφάγου, όπως η παλινδρόμηση, είναι συχνές. Εάν είναι σοβαρό ή δεν ανταποκρίνεται στη φαρμακευτική αγωγή, μπορεί να γίνει χειρουργική επέμβαση. Η πιο συχνά εκτελούμενη χειρουργική επέμβαση για τη γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση (ΓΟΠΝ) ονομάζεται βυθοπλασία Nissen.
Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας ο θωρακοχειρουργός κάνει μια σειρά από μικρές τομές στην κοιλιά μέσω των οποίων εργάζεται. Αυτό είναι γνωστό ως χειρουργική επέμβαση κλειδαρότρυπας. Στη συνέχεια τυλίγει το στομάχι γύρω από τον οισοφάγο και το συρράπτει. Αυτό συσφίγγει τον οισοφαγικό σφιγκτήρα και θα πρέπει να σταματήσει το οξύ να κινηθεί προς τα πάνω στον οισοφάγο.
Σε περίπτωση καρκίνου του πνεύμονα ή του οισοφάγου, τα άρρωστα μέρη του πνεύμονα ή του οισοφάγου μπορεί να χρειαστεί να αφαιρεθούν. Σε σοβαρές περιπτώσεις, μπορεί να γίνει μεταμόσχευση πνεύμονα. Η αφαίρεση μέρους του πνεύμονα ονομάζεται λοβεκτομή, καθώς οι πνεύμονες αποτελούνται από πολλούς λοβούς.