Το Carduus marianus, γνωστό και ως γαϊδουράγκαθο ή γαϊδουράγκαθο της Αγίας Μαρίας, είναι ένα ετήσιο ή διετές βότανο που αναγνωρίζεται από τα μοβ άνθη και τα αγκαθωτά φύλλα και μίσχους του. Χρησιμοποιείται στην ομοιοπαθητική για τη θεραπεία ποικίλων ιατρικών καταστάσεων. Ο καρπός με σκληρό κέλυφος είναι το μόνο μέρος του φυτού που χρησιμοποιείται για ιατρικούς σκοπούς.
Ενώ είναι εγγενές στην περιοχή της Μεσογείου, το carduus marianus έχει πολιτογραφηθεί σε όλη την Ευρώπη και σε μέρη της Βόρειας Αμερικής, όπου φύεται σε χωράφια και στις άκρες των δρόμων. Οι συνήθειες εξάπλωσής του σημαίνουν ότι συχνά θεωρείται ανεπιθύμητο ζιζάνιο. Ευδοκιμεί σε ξηρό, ηλιόλουστο καιρό και είναι εξαιρετικά ανθεκτικό φυτό.
Αυτό το βότανο είναι ιδιαίτερα πολύτιμο στην ομοιοπαθητική ιατρική, στην οποία χρησιμοποιείται για τη βελτίωση της ηπατικής λειτουργίας. Ο καρπός του φυτού παρέχει σιλυμαρίνη, ένα βιοφλαβονοειδές αναγέννησης του ήπατος που χρησιμοποιείται στην ομοιοπαθητική θεραπεία της κίρρωσης και της ηπατίτιδας. Παρέχει επίσης ένα αντίδοτο στο θανατηφόρο μανιτάρι του θανάτου.
Η σιλυμαρίνη δρα στο ήπαρ σταθεροποιώντας τις κυτταρικές μεμβράνες και αναγεννώντας τα ηπατικά κύτταρα. Έχει επίσης αντιοξειδωτικές ιδιότητες και βοηθά στην προστασία των ηπατικών κυττάρων από τη βλάβη των ελεύθερων ριζών. Φιλτράρει επίσης τις τοξίνες από το αίμα και μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση του σακχάρου στο αίμα σε σταθερό επίπεδο. Η σιλυμαρίνη μπορεί επίσης να βοηθήσει στη ρύθμιση των λιπών και στη μείωση της φλεγμονής του εντέρου.
Το Carduus marianus χρησιμοποιείται σε φυτικές θεραπείες για πολλές άλλες ιατρικές καταστάσεις που δεν σχετίζονται με το ήπαρ. Το βότανο διεγείρει τη χοληδόχο κύστη και τα έντερα και προωθεί την ούρηση, η οποία βοηθά στη διατήρηση της υγείας των νεφρών. Μπορεί επίσης να βοηθήσει να μαλακώσει τις πέτρες στα νεφρά και τη χολή. Η ψωρίαση και άλλες δερματικές παθήσεις μπορούν επίσης να βελτιωθούν με τη χρήση του φυτού σε ένα φυτικό φάρμακο.
Ένα σπιτικό φυτικό φάρμακο μπορεί να παρασκευαστεί παρασκευάζοντας ένα βάμμα από ένα μέρος ολόκληρους, ώριμους σπόρους carduus marianus σε δύο μέρη αραιωμένο οινόπνευμα. Οι σπόροι βυθίζονται με αλκοόλ σε αεροστεγές μπουκάλι και αφήνονται σε δροσερό, σκοτεινό μέρος για τουλάχιστον οκτώ ημέρες. Στη συνέχεια στραγγίζεται, φιλτράρεται και τοποθετείται σε καθαρό μπουκάλι. Περίπου 10 σταγόνες νερό λαμβάνονται για να προάγουν ένα υγιές συκώτι. Το φυτικό εκχύλισμα πωλείται επίσης στο εμπόριο για όσους δεν επιθυμούν να φτιάξουν το δικό τους βάμμα.
Το Carduus marianus χρησιμοποιήθηκε για πολλά χρόνια στην Ευρώπη ως ένας τρόπος για την αύξηση της γαλουχίας σε θηλάζουσες γυναίκες. Η πεποίθηση ήταν ότι η κατανάλωση μιας ειδικής δίαιτας που περιλαμβάνει το βότανο θα αύξανε πολύ την παραγωγή γάλακτος. Η πεποίθηση δεν είχε καμία επιστημονική βάση, αλλά ο μύθος έλεγε ότι οι λευκές φλέβες στα στίγματα των φύλλων του φυτού αντιπροσώπευαν σταγόνες από το γάλα της Παναγίας που έπεφταν ενώ θήλαζε το μωρό Ιησού.