Από όλους τους χαρακτήρες στο Middle Earth του JRR Tolkien, ο Gollum είναι ένας από τους πιο ανθεκτικούς. Όταν παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στους αναγνώστες στο Χόμπιτ, είναι ένας δευτερεύων χαρακτήρας, ένα μείγμα κωμωδίας και ψυχρότητας. Ο Tolkien επεκτείνει σημαντικά τον χαρακτήρα, ο οποίος ονομάστηκε για πρώτη φορά Sméagol στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών όπου γίνεται αναμφισβήτητα ένας από τους πιο κομβικούς χαρακτήρες της τριλογίας και το απόλυτο μέσο μέσω του οποίου καταστρέφεται το κακό Δαχτυλίδι Δύναμης του Sauron.
Η κατασκευή της ιστορίας του Γκόλουμ πριν από την εμφάνισή του στα βιβλία του Τόλκιν έρχεται στον αναγνώστη μέσω της έκθεσης του Γκάνταλφ και στους δείκτες του Τόλκιν για την τριλογία. Ο νεαρός περιπετειώδης Μπίλμπο συναντά για πρώτη φορά τον Γκόλουμ όταν είναι ήδη περίπου 500 ετών. Το ότι ήταν κάτοχος του δαχτυλιδιού του Σάουρον για μεγάλο χρονικό διάστημα τον έκανε να στραβώνει, να στρίβει και να γίνεται σταθερά πιο κακός στο μυαλό και το σώμα, και είναι αγνώριστος στον Μπίλμπο ως πρώην χόμπιτ. Ο Τόλκιν σκόπευε πράγματι ο Γκόλουμ να είναι πρόγονος των χόμπιτ, πιο στενά συνδεδεμένος με τον Φρόντο παρά με τον Μπίλμπο. Συσχετίζει τον χαρακτήρα με τους πρώιμους Stoors, οι οποίοι αποίκησαν μέρος του Shire και έχουν σχέση ειδικά με τους Brandybucks, μια φυλή στην οποία ανήκε η μητέρα του Frodo.
Αυτή η σχέση δεν είναι τυχαία, και η μακροχρόνια κατοχή του δαχτυλιδιού από τον Gollum δείχνει πώς τα χόμπιτ είναι ικανά να φέρουν το δαχτυλίδι χωρίς να πεθάνουν για μεγάλες χρονικές περιόδους. Οι άντρες τείνουν να διαφθείρονται πιο γρήγορα από αυτό, και γρήγορα ξεθωριάζουν ή γίνονται ερεθισμοί υπό την επιρροή του. Τα Χόμπιτ, αντίθετα, μπορούν να αντισταθούν σε αυτή την τάση, όπως έκανε ο Μπίλμπο για 61 χρόνια. Φυσικά, η μακροχρόνια κατοχή ενός τέτοιου οργάνου του κακού θα διέφθειρε οποιονδήποτε, και σχεδόν ακαριαία διαφθείρει τον Γκόλουμ, ο οποίος δολοφονεί τον φίλο του Ντήγκολ αμέσως μόλις βρει το δαχτυλίδι. Υπάρχει πολλή επιστημονική διαφωνία σχετικά με το εάν ο Γκόλουμ ήταν ήδη εν μέρει διεφθαρμένος, καθώς είναι τόσο γρήγορος να δολοφονήσει για να κρατήσει αυτό που αργότερα αναφέρει ως «δώρο γενεθλίων του» ή «πολύτιμο».
Μετά τη δολοφονία του φίλου του, ο Sméagol κερδίζει το παρατσούκλι του “Gollum” λόγω του θορύβου που κάνει στο λαιμό που ακούγεται σαν να καταβροχθίζει, και τον διώχνουν από το σπίτι του, καθώς αυξάνονται οι κακές του τάσεις. Τέλος, το φως του ήλιου τον οδηγεί κάτω από τα Misty Mountains, όπου κυνηγάει ψάρια και ανυποψίαστους νεαρούς καλικάντζαρους. Έχει ζήσει σχεδόν 400 χρόνια στα Βουνά όταν ο Μπίλμπο τον συναντά για πρώτη φορά και έχει το διάσημο παιχνίδι του «γρίφοι στο σκοτάδι», που ξεχωρίζει με το πολύτιμο δαχτυλίδι στην ευκαιρία.
Η λαχτάρα για το δαχτυλίδι, που πιστεύεται ότι χάθηκε για πάντα από τον κακό μάγο Sauron, διώχνει τον Gollum πίσω στον κόσμο, όπου τελικά παίρνει το δρόμο του προς τη Mordor, και κάτω από βασανιστήρια αποκαλύπτει ότι το δαχτυλίδι υπάρχει ακόμα. Αυτό δίνει στον Σάουρον την ώθηση να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του και να ψάξει για το δαχτυλίδι, αφού θα αντιπροσώπευε βέβαιη νίκη για αυτόν, και μαθαίνει για τα χόμπιτ και το όνομα Μπάγκινς στη διαδικασία.
Καθώς επιστρέφει από τη Μόρντορ, ο Γκόλουμ πιάνεται από τα ξωτικά του Μίρκγουντ και κρατείται αιχμάλωτος. Ξεφεύγει, βάζοντάς τον σε ένα μονοπάτι προς τον Φρόντο – τώρα τον φέροντα το δαχτυλίδι – και ίσως βάζοντας τα πόδια του σε ένα ταξίδι που θα του κερδίσει τελικά τη λύτρωση. Η καταστροφή του δαχτυλιδιού είναι στο τέλος του Gollum, και ένα σημαντικό σημείο που πρέπει να θυμάστε στην ανάλυση του χαρακτήρα του.
Μία από τις μεγαλύτερες φιλοσοφικές θέσεις του Τόλκιν στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών είναι η αντίληψή του για οίκτο. Όταν ο Frodo εύχεται ο Bilbo να είχε σκοτώσει τον Sméagol, ο Gandalf απαντά: «Κρίμα; Ήταν κρίμα που του έμεινε στο χέρι. Κρίμα και Έλεος… Να είστε βέβαιοι ότι τραυματίστηκε τόσο λίγο από το κακό και στο τέλος δραπέτευσε γιατί άρχισε να κατέχει το δαχτυλίδι…με οίκτο». Σε μια άλλη απάντηση στον Φρόντο, ο Γκάνταλφ δεν μπορεί να συμφωνήσει ότι ο Γκόλουμ πρέπει να σκοτωθεί, «γιατί ακόμη και οι πολύ σοφοί δεν μπορούν να δουν όλα τα άκρα».
Σε μια παράλληλη ιστορία με αυτή του Sméagol, ο Gandalf προσφέρει τον ίδιο οίκτο στον Saruman, ακόμη και όταν ο Saruman έχει προκαλέσει το θάνατο πολλών. Αν και αυτό το έλεος απορρίπτεται, η ιδέα να προσφέρουμε έλεος και όχι θάνατο ακόμη και στον πιο κακό υποδηλώνει ότι το απόλυτο καλό στην ερμηνεία του Tolkien σημαίνει να μην εγκαταλείπεις ποτέ αυτούς που φαίνονται να είναι πέρα από τη λύτρωση. Θα μπορούσε να είναι, και έχει διαβαστεί από ορισμένους ως πειστικό επιχείρημα κατά της εκτέλεσης. Αυτή η ανάγνωση υποδηλώνει ότι ο Tolkien δηλώνει σιωπηρά ότι ο σοφός δεν μπορεί ποτέ να κρίνει κάποιον ως εντελώς χαμένο στην ελπίδα ή την καλοσύνη.
Άλλες σύγχρονες ερμηνείες του Sméagol επικεντρώνονται στο ψυχολογικό. Κάποιοι τον βλέπουν ως μελέτη για τη φύση του εθισμού, ενώ άλλοι αξιολογούν το Gollum ως την εύστοχη περιγραφή του Tolkien για την πολλαπλή ή διασπαστική διαταραχή προσωπικότητας. Ο χαρακτήρας έχει σαφώς δύο προσωπικότητες, αν και αλληλεπιδρούν μεταξύ τους, κάτι που δεν είναι πάντα χαρακτηριστικό αυτής της ασθένειας. Ο υπηρέτης του Frodo, ο Sam Gamgee αποκαλεί αργότερα τις προσωπικότητες “Slinker and Stinker” και ο Gollum κάνει διάκριση μεταξύ του εαυτού του και της προσωπικότητάς του Sméagol, μιας πιο ανυπόμονης να ευχαριστήσει και πιο χόμπιτ.
Ο Frodo, ασκώντας τον οίκτο του Gandalf, αναφέρεται στον χαρακτήρα ως Sméagol, τις περισσότερες φορές, με την ελπίδα να βγάλει την πιο επιθυμητή προσωπικότητα και να του υπενθυμίσει ότι κάποτε έμοιαζε πολύ με τον Frodo και τον Sam. Αυτό το σημείο τονίζεται πράγματι από τον Tolkien, ο οποίος περιγράφοντας τον Gollum να βλέπει τον Frodo να κοιμάται, προτείνει ότι μοιάζει με «ένα παλιό κουρασμένο χόμπιτ, συρρικνωμένο από τα χρόνια που τον είχαν περάσει πολύ πέρα από την εποχή του…» αλλά στη συνέχεια όταν τον κατηγορούσαν για «ύπουλο» από τον Sam, σκύβει πίσω «σαν αράχνη». Υπάρχει ισχυρό επιχείρημα ότι ο Γκόλουμ είναι χωρισμένος, ανάμεσα σε ένα παλιό αξιολύπητο αντικείμενο στους ανέμους της μοίρας και σε έναν χαρακτήρα γεμάτο κακία. Αναφέρεται ακόμη και στον εαυτό του ως «εμείς» αντί να χρησιμοποιεί αντωνυμίες πρώτου προσώπου.
Μια άλλη ψυχολογική ανάγνωση του χαρακτήρα τον βλέπει ως τη σκιώδη προσωπικότητα του Frodo. Εάν ο Frodo επιτρέψει στον Sméagol να κυριαρχήσει, θα γίνει αυτός και θα κυβερνάται από το ρινγκ. Αλλά σε όλες τις ερμηνείες του Jungian ήρωα, ο τρόπος για την ολοκλήρωση της προσωπικότητας είναι η χρήση αυτών των σκιωδών πτυχών της προσωπικότητας, έτσι ώστε το άτομο να ελέγχει αντί να ελέγχεται από τη σκιά. Υπό αυτή την έννοια, ως σκιά του Φρόντο, ο Φρόντο χρησιμοποιώντας τον Γκόλουμ ως οδηγό στο σκοτάδι ή τον υπόκοσμο του Μόρντορ, δείχνει ενσωμάτωση της προσωπικότητας ή με όρους Γιουνγκ, εξατομίκευση του εαυτού.
Μια πιο απλή προσέγγιση για την ανάγνωση του Sméagol είναι να κοιτάξουμε απλώς την εξέλιξη του χαρακτήρα του. Από το Χόμπιτ μέχρι τα Δαχτυλίδια, αποκτά μεγαλύτερη σημασία. Αν και δεν μπορεί να βρει τη λύτρωση στη ζωή, η σύγκρουσή του μεταξύ των δύο προσωπικοτήτων του τον αναγκάζει να αναπτυχθεί. Είναι τόσο πολύ συγκρουσιακός για την αγάπη του για τον Frodo όσο και για την επιθυμία του για το ρινγκ. Και επιδιώκει την αγάπη και την απορρίπτει επιλέγοντας το κακό. Ωστόσο, είναι στην τελική του επιλογή να αρπάξει το δαχτυλίδι από τον Φρόντο, όπως ο Φρόντο επιλέγει το κακό και την κυριαρχία πάνω στο δαχτυλίδι, ο χαρακτήρας του Γκόλουμ ολοκληρώνεται.
Σε μια άγρια κίνηση, ο Γκόλουμ δαγκώνει το δάχτυλο του Φρόντο και μετά χορεύει πανηγυρίζοντας για την ανάκτηση του «πολύτιμου» του. Αυτή η φρικτή πράξη κάνει τον Sméagol να χάσει τα πόδια του και να πέσει κατευθείαν στην πύρινη λάβα του Mount Doom, και με αυτήν την πράξη, καταστρέφει τον εαυτό του και το μεγαλύτερο μέρος του κακού στον κόσμο. Είναι μια δύσκολη λύτρωση, αλλά δικαιολογεί καλά την άποψη του Γκάνταλφ ότι ο οίκτος και το έλεος είναι πιο κατάλληλα για την αντιμετώπιση του κακού από την επιθετικότητα.
Εδώ είναι που η κινηματογραφική εκδοχή του Πίτερ Τζάκσον παρασύρεται σοβαρά για πολλούς λάτρεις των έργων του Τόλκιν. Η πράξη του ίδιου του Γκόλουμ, η επιλογή του κακού και η χαρά του είναι αυτοκαταστροφικές. Ο Φρόντο δεν τον σπρώχνει στη λάβα, όπως απεικονίζεται στην ταινία, αλλά απλώς στέκεται ως μάρτυρας της, και έτσι σώζεται από το να γίνει στριμμένο και κακό, ή να γίνει απλώς ένα αντίγραφο του σκοτεινού οδηγού του στη Μόρντορ.
Αν και ο Sméagol είναι σοβαρός και σημαντικός, υπάρχουν πολλά μέσα του που είναι επίσης γελοία και πολύ αστεία. Εκτιμά και αγαπά τη γλώσσα, όπως αποδεικνύεται από την αγάπη του για τα «αινίγματα στο σκοτάδι». Τραγουδάει κατά καιρούς, με πολλούς αναγνώστες να απολαμβάνουν ιδιαίτερα το τραγούδι «ψάρι» του. Ο Tolkien εκτιμά τον χαρακτήρα για τον σαρκασμό, την απόλαυση των αστείων και μερικές από τις πιο αστείες γραμμές στο Rings. Η αλληλεπίδραση μεταξύ του Σαμ και του Γκόλουμ είναι ιδιαίτερα διασκεδαστική. Όπως και ο Σαίξπηρ, ο Τόλκιν συνειδητοποιεί ότι η τραγωδία και το σκοτάδι απαιτούν λίγη κωμική λεβεντιά, και χρησιμοποιεί τον χαρακτήρα του για αυτόν τον σκοπό, όσο χρησιμοποιεί τον Merry και τον Pippin σε μεταγενέστερα και προηγούμενα σημεία του Rings.
Η πολυπλοκότητα του χαρακτήρα, η ανάπτυξη των χαρακτήρων και η ικανότητα ερμηνείας ενός χαρακτήρα με πολλούς τρόπους δίνουν στον Gollum/Sméagol μια μακροχρόνια λογοτεχνική σημασία. Αυτό που ξεκινά ως μια απλή περιπέτεια για τον Μπίλμπο με ένα περίεργο και κακόβουλο πλάσμα, τελειώνει τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών με μια ορισμένη μεγαλοπρέπεια και σάρωση. Ο χαρακτήρας επιτρέπει στον Frodo να αναδειχθεί τελικά ως ένα άτομο που ασκεί έλεος στο μέγιστο των δυνατοτήτων του. Αν και πληγωμένος και πιθανώς αντιμετωπίζει το θάνατο, λέει στον Σαμ, «Αλλά για αυτόν, Σαμ, δεν θα μπορούσα να είχα καταστρέψει το Δαχτυλίδι. Το Quest θα ήταν μάταιο, ακόμη και στο πικρό τέλος. Ας τον συγχωρέσουμε λοιπόν…»