Η θεραπεία με καθρέφτη είναι μια πρωτοποριακή, μη επεμβατική θεραπεία για τη διαχείριση του χρόνιου πόνου. Όπως υπονοεί ο όρος, το κύριο εργαλείο αυτής της θεραπείας είναι ένας καθρέφτης από τον οποίο ο ασθενής λαμβάνει οπτική ανατροφοδότηση προκειμένου να εκπαιδεύσει τον εγκέφαλο να διαμορφώσει έναν νέο «χάρτη σώματος». Αυτός ο αποκαλούμενος χάρτης είναι απλώς η ενσύρματη διανοητική αναπαράσταση που επιτρέπει σε ένα άτομο να γνωρίζει πού βρίσκεται κάθε συστατικό του σώματος ανά πάσα στιγμή, ακόμη και στο απόλυτο σκοτάδι. Αυτό το ενσωματωμένο διάγραμμα επιτρέπει επίσης σε κάποιον να κινηθεί με πολύπλοκους τρόπους χωρίς να χρειάζεται να εστιάζει συνειδητά σε κάθε βήμα για να το εκτελέσει.
Ο απώτερος στόχος της θεραπείας με καθρέφτη είναι να διορθώσει λανθασμένες παραστάσεις στον σωματικό χάρτη που αναπτύσσονται όταν συμβαίνει τραυματισμός ή απώλεια άκρου. Στην πραγματικότητα, αυτό πιστεύεται ότι προκαλεί πόνο φάντασμα που σχετίζεται με την απώλεια ενός χεριού, του ποδιού ή άλλου μέρους του σώματος, ιδιαίτερα εάν το μέρος επηρεάστηκε από πόνο πριν την αφαίρεσή του. Η θεωρία είναι ότι ο εγκέφαλος καταγράφει ή θυμάται τον πόνο στη συγκεκριμένη περιοχή και συνεχίζει να στέλνει νευρικά σήματα, περιμένοντας πλήρως να λάβει κάποια πίσω σε αντάλλαγμα. Με άλλα λόγια, ελλείψει πραγματικών σωματικών αισθήσεων στην περιοχή, ο εγκέφαλος καταφεύγει στη «συμπλήρωση των κενών» με βάση την εσφαλμένη αντίληψη ότι το μέρος του σώματος που λείπει είναι ακόμα άθικτο.
Η θεραπεία με καθρέφτη έχει επίσης αποδειχθεί αποτελεσματική στην ανακούφιση της ενόχλησης που σχετίζεται με μη ειδικές διαταραχές πόνου, όπως το Σύνδρομο Σύνδρομου Περιοχικού Πόνου (CRPS) ή η Ανακλαστική Συμπαθητική Δυστροφία (RSD). Και πάλι, σε αυτές τις περιπτώσεις, είναι πιθανό ο χάρτης σώματος του εγκεφάλου να έχει παραμορφωθεί. Ωστόσο, αντί να αντισταθμίσει ένα μέρος του σώματος που λείπει, ο εγκέφαλος αντιδρά υπερβολικά σε ερεθίσματα, όπως εξωτερική θερμοκρασία, πίεση, μυϊκούς σπασμούς ή απλή κίνηση.
Ενώ εξασκεί τη θεραπεία με καθρέφτη, ο ασθενής τοποθετεί το προσβεβλημένο άκρο σε αυτό που είναι γνωστό ως κουτί καθρέφτη, το οποίο κρατά το τραυματισμένο μέρος εκτός οπτικού πεδίου. Το αντίστοιχο και μη επηρεασμένο μέλος τοποθετείται στη συνέχεια μπροστά από τον καθρέφτη. Μια εναλλακτική ρύθμιση είναι να κάθεται ο ασθενής σε ορθή γωνία μπροστά από έναν καθρέφτη, έτσι ώστε μόνο η μία πλευρά του σώματος να ανακλάται προς τα πίσω. Και στις δύο περιπτώσεις, η ιδέα είναι στη συνέχεια να κινηθούν και τα δύο άκρα με συντονισμένο τρόπο, έτσι ώστε να μιμούνται την κίνηση του άλλου. Μελέτες έχουν δείξει ότι η πλειοψηφία των ασθενών συνήθως βιώνουν αισθήσεις στο κρυφό άκρο πολύ γρήγορα μετά την έναρξη αυτής της άσκησης.
Προφανώς, πρέπει να γίνουν προσαρμογές κατά τη διάρκεια της θεραπείας με καθρέφτη για να ληφθούν υπόψη τα ελλείποντα άκρα και τα μέρη του σώματος που δεν είναι ζευγαρωμένα, όπως ο κορμός. Ωστόσο, αυτή η θεραπεία φαίνεται να προσφέρει εξίσου αποτελεσματικά αποτελέσματα σε τέτοιους ασθενείς. Επιπλέον, η θεραπεία με καθρέφτη μπορεί να υπόσχεται ως αποτελεσματική θεραπεία για άλλες καταστάσεις. Για παράδειγμα, διερευνάται ως πιθανή θεραπεία για τη διευκόλυνση της ανάρρωσης από εγκεφαλικό επεισόδιο, χειρουργική επέμβαση και επαναλαμβανόμενους τραυματισμούς καταπόνησης.