Όλοι οι ηλεκτρολύτες είναι ιόντα που φέρουν είτε θετικό είτε αρνητικό φορτίο. Τα αρνητικά φορτισμένα ιόντα ονομάζονται ανιόντα και τα θετικά φορτισμένα κατιόντα. Όταν τα κατιόντα και τα ανιόντα διασπώνται στο νερό και γίνονται ικανά να μεταφέρουν ηλεκτρικά ρεύματα, είναι γνωστά ως ηλεκτρολύτες. Είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της ισορροπίας των υγρών του σώματος μέσα και έξω από τα κύτταρα. Μερικά από τα σημαντικά στο σώμα περιλαμβάνουν ιόντα νατρίου, καλίου και ασβεστίου.
Τα ιόντα είναι άτομα που έχουν φορτιστεί ηλεκτρικά κερδίζοντας ή χάνοντας ένα ηλεκτρόνιο. Τα άτομα είναι συχνά ουδέτερα επειδή έχουν ίσο αριθμό πρωτονίων και ηλεκτρονίων. Τα ηλεκτρόνια έχουν αρνητικό φορτίο και τα πρωτόνια θετικό. Εάν ένα άτομο χάσει ένα ηλεκτρόνιο, έχει επομένως μεγαλύτερο αριθμό πρωτονίων και φέρει θετικό φορτίο. Ένα άτομο που αποκτά ένα ηλεκτρόνιο έχει μεγαλύτερο αριθμό ηλεκτρονίων και αποκτά αρνητικό φορτίο.
Το κατιόν του νατρίου (NA) είναι το πιο σημαντικό για τη ρύθμιση του εξωκυττάριου υγρού. Το ιόν νατρίου μπορεί να αναπαρασταθεί ως Na+ επειδή φέρει θετικό φορτίο. Στη ρύθμιση της ισορροπίας των εξωκυττάριων υγρών, η συγκέντρωση Na+ παίζει ρόλο στην αίσθηση της δίψας και στην προειδοποίηση των νεφρών να συγκρατούν ή να αποβάλλουν νερό. Μια αύξηση στη συγκέντρωση των ιόντων νατρίου γενικά σημαίνει ότι ο όγκος του νερού στο σώμα έχει προσωρινά μειωθεί και το νερό θα συγκρατηθεί. Μειωμένες συγκεντρώσεις πυροδοτούν την απώλεια περίσσειας νερού στα ούρα.
Το ανιόν χλωρίου (Cl-) είναι επίσης σημαντικό για τη διατήρηση της ισορροπίας του εξωκυττάριου υγρού. Τα ιόντα νατρίου και χλωρίου έλκονται από τα αντίθετα φορτία τους, επομένως δεν διαχωρίζονται εύκολα. Καθώς τα ιόντα Na+ είναι επίσης πολύ παρόντα στο εξωκυτταρικό υγρό, επηρεάζονται και τα δύο από παρόμοιους μηχανισμούς.
Τα ιόντα καλίου (K+) είναι σημαντικά για τη ρύθμιση της δραστηριότητας των κυττάρων που είναι ευαίσθητα στους ηλεκτρικούς παλμούς. Η συγκέντρωση των ιόντων καλίου ρυθμίζεται στενά. Τα επίπεδα ιόντων ασβεστίου (Ca2+) ελέγχονται επίσης αυστηρά. Παρόμοια με το κάλιο, τα νευρικά κύτταρα είναι επίσης ευαίσθητα στις αλλαγές στα επίπεδα του Ca2+.
Οι αλλαγές στα επίπεδα των ηλεκτρολυτών του σώματος μπορεί να προκαλέσουν ανισορροπίες. Στην πιο σοβαρή τους περίπτωση, αυτές οι διαταραχές μπορεί να προκαλέσουν αλλαγές στις ψυχικές καταστάσεις και να διαταράξουν τον φυσιολογικό καρδιακό ρυθμό. Είναι συνήθως σπάνια σε υγιή άτομα, επειδή τα επίπεδα διατηρούνται στενά μέσω μιας σειράς διαφορετικών οδών. Πιθανές αιτίες ανισορροπίας περιλαμβάνουν τραυματισμούς, όπως σοβαρά εγκαύματα και περιπτώσεις σοβαρής διάρροιας. Είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν σε άτομα με ορισμένες παθήσεις υγείας, όπως ο διαβήτης ή ο αλκοολισμός.