Συνήθως, τα στάδια του δυναμικού δράσης συνοψίζονται σε πέντε βήματα, τα δύο πρώτα από τα οποία είναι οι φάσεις ανόδου και υπέρβασης. Τα τρία τελευταία βήματα θα ήταν οι φάσεις πτώσης, υποστροφής και αποκατάστασης. Ορισμένες πηγές, είτε φυσιολόγοι είτε σχολικά βιβλία, μερικές φορές περιλαμβάνουν μια αρχική φάση ανάπαυσης πριν από την αναδυόμενη φάση κατά την απαρίθμηση των σταδίων του δυναμικού δράσης, πιθανώς για να απεικονίσουν την κατάσταση του νευρώνα πριν ξεκινήσει το δυναμικό δράσης.
Το δυναμικό δράσης είναι ένα γεγονός που συμβαίνει μεταξύ των νευρώνων για να στείλει μηνύματα από τον εγκέφαλο στα διάφορα μέρη του σώματος, είτε για εκούσιες είτε ακούσιες ενέργειες. Με την απλούστερη έννοια, το δυναμικό δράσης μπορεί να περιγραφεί ως σύντομοι ηλεκτρικοί παλμοί που δημιουργούνται μέσα στο κυτταρικό σώμα του νευρώνα. Αυτοί οι παλμοί προκαλούνται από την ανταλλαγή θετικών και αρνητικών ιόντων όταν τα ιόντα καλίου και νατρίου εξέρχονται και εισέρχονται στο κυτταρικό σώμα. Η «σπίθα» από την ανταλλαγή, λοιπόν, ταξιδεύει κάτω από τον άξονα, ή το τμήμα του νευρώνα που μοιάζει με το στέλεχος, προς έναν άλλο νευρώνα και ο κύκλος συνεχίζεται. Σε πολλές περιπτώσεις, όταν ο εγκέφαλος χρειάζεται να «στείλει» πολλά «μηνύματα», το δυναμικό δράσης μπορεί να συμβεί σε μια σειρά που ονομάζεται «αμαξοστοιχία».
Ένας νευρώνας συνήθως περιέχει θετικά φορτισμένα ιόντα καλίου (+Κ), ενώ τα ιόντα νατρίου (+Na), επίσης θετικά φορτισμένα, βρίσκονται στην περιφέρεια των νευρώνων. Κατά τη διάρκεια της φάσης ηρεμίας, ο νευρώνας είναι ανενεργός και περιέχει ένα «ηλεκτρικό δυναμικό» -7- millivolt (mV). Αυτό το αρνητικό φορτίο διατηρείται από την αντλία νατρίου-καλίου του νευρώνα που φέρνει δύο ιόντα Κ +ενώ μεταφέρει τρία ιόντα Na +από τη μεμβράνη. Όταν ο εγκέφαλος «στέλνει» ένα μήνυμα, μια σημαντική ποσότητα ιόντων Na +εισέρχεται στον νευρώνα και εμφανίζονται τα αυξανόμενα και υπερβατικά στάδια του δυναμικού δράσης. Σε αυτά τα στάδια, ο νευρώνας βιώνει “εκπόλωση” και φορτίζεται θετικά λόγω της εισόδου ιόντων +Na.
Ο νευρώνας φτάνει στο στάδιο της υπέρβασης όταν το θετικό του φορτίο υπερβαίνει τα 0 mV. Όσο πιο θετικά φορτίζεται ο νευρώνας, τόσο περισσότερα κανάλια νατρίου αρχίζουν να ανοίγουν και περισσότερα ιόντα Na +σπεύδουν, καθιστώντας πιο δύσκολο για την αντλία καλίου-νατρίου να μεταφέρει τα ιόντα έξω. Για να απελευθερωθούν τα θετικά ιόντα, οι δίαυλοι καλίου θα ανοίξουν μόλις κλείσουν οι δίαυλοι νατρίου και θα λάβουν χώρα τα στάδια της πτώσης και της υποβόλησης του δυναμικού δράσης. Σε αυτές τις φάσεις, ο νευρώνας βιώνει «επαναπόλωση» και γίνεται πιο αρνητικά φορτισμένος, τόσο που το φορτίο θα φτάσει κάτω από -70 mV στα στάδια της κάτω βολής, γνωστή και ως «υπερπόλωση».
Αφού κλείσουν και οι δύο δίαυλοι καλίου και νατρίου, η αντλία νατρίου-καλίου λειτουργεί πιο αποτελεσματικά στο να φέρει ιόντα +Κ και να πραγματοποιήσει ιόντα +Na. Σε αυτό το τελικό στάδιο αποκατάστασης, ο νευρώνας επιστρέφει στην κανονική του κατάσταση -7 mV, μέχρι να συμβεί άλλο επεισόδιο δυναμικής δράσης. Είναι πολύ ενδιαφέρον να γνωρίζουμε ότι όλα αυτά τα στάδια του δυναμικού δράσης συμβαίνουν σε μόλις δύο χιλιοστά του δευτερολέπτου.