Η φυσική αποκατάσταση είναι ένα θεραπευτικό πρόγραμμα που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει ασθενείς που έχουν βιώσει σημαντικές αλλαγές στη ζωή τους λόγω ασθένειας, τραυματισμού ή χειρουργικής επέμβασης. Εν ολίγοις, είναι μια διαδικασία βήμα προς βήμα προς την αποκατάσταση. Ενώ ο πρωταρχικός στόχος του προγράμματος είναι η αποκατάσταση της ανεξαρτησίας, αντιμετωπίζει επίσης φυσικούς περιορισμούς και προσαρμογές που αναμένεται να επηρεάσουν τη ζωή του ατόμου στο μέλλον. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι προγραμμάτων φυσικής αποκατάστασης, αλλά οι ευρύτερες περιοχές εμπίπτουν γενικά στην ορθοπεδική, καρδιοπνευμονική, νευρολογική, παιδιατρική και γηριατρική. Μια πρόσθετη κατηγορία είναι η αποκατάσταση του δέρματος, η οποία σχετίζεται με καταστάσεις που επηρεάζουν το δέρμα, όπως τα εγκαύματα.
Μπορεί να είναι δελεαστικό να θεωρούμε τη θεραπεία φυσικής αποκατάστασης ως μια σύγχρονη έννοια, αλλά η πρακτική της στην πραγματικότητα χρονολογείται χιλιάδες χρόνια πίσω. Στην πραγματικότητα, ο Ιπποκράτης, γνωστός και ως «πατέρας της ιατρικής», υποστήριξε αυτό το είδος θεραπείας με καινοτόμες θεραπείες της εποχής του, συμπεριλαμβανομένης της υδροθεραπείας και του μασάζ. Ωστόσο, η παγκόσμια αποδοχή και η επίσημη εκπαίδευση σε αυτόν τον τομέα δεν εμφανίστηκαν παρά στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα. Τέλος, στις αρχές της δεκαετίας του 1920, η έρευνα για τα πιθανά οφέλη της φυσικοθεραπείας απογειώθηκε και εμφανίστηκαν αρκετοί βασικοί οργανισμοί φυσικής αποκατάστασης. Αυτό μπορεί να οφείλεται εν μέρει σε αναφορές για την επιτυχή αποκατάσταση σε Αμερικανά παιδιά που είχαν προσβληθεί από πολιομυελίτιδα.
Ενώ η φυσική αποκατάσταση συνιστάται συνήθως για εκείνους που έχουν υποστεί τραυματισμό που οδήγησε σε ακρωτηριασμό ή άλλες καταστάσεις που μπορεί να βλάψουν την κινητικότητα, μπορεί επίσης να ωφελήσει εκείνους που έχουν υπομείνει ένα γεγονός που αλλάζει τη ζωή τους που θέτει ελάχιστες σωματικές προκλήσεις. Για παράδειγμα, οι καρκινοπαθείς που έχουν υποβληθεί σε χημειοθεραπεία ή χειρουργική επέμβαση μπορεί να παρουσιάσουν μόνο μια μικρή απώλεια σωματικής λειτουργίας, αλλά εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν δυσκολίες προσαρμογής στη ζωή μετά τη θεραπεία. Ομοίως, τα θύματα εγκαυμάτων μπορεί να μην χάσουν απαραίτητα ένα άκρο, αλλά αντιμετωπίζουν συγκεκριμένες σωματικές προκλήσεις απλώς και μόνο λόγω του αριθμού των θεραπειών και των χειρουργικών επεμβάσεων που μπορεί να εκκρεμούν ακόμη.
Η διαδικασία φυσικής αποκατάστασης περιλαμβάνει μια ομάδα παρόχων υγειονομικής περίθαλψης που γενικά ξεκινά με τον κύριο γιατρό του ασθενούς. Από εκεί, οι ανάγκες και οι ανησυχίες του ατόμου που σχετίζονται με τη σωματική δυσφορία ή την κίνηση αξιολογούνται και αντιμετωπίζονται ανάλογα. Αυτό μπορεί να επεκταθεί στις στρατηγικές διαχείρισης του πόνου και στην ανάπτυξη ενός προγράμματος αυτοφροντίδας ασκήσεων που ο ασθενής μπορεί να εκτελέσει στο σπίτι. Εκτός από τις υπηρεσίες ενός φυσιοθεραπευτή, ένας εργοθεραπευτής μπορεί επίσης να γίνει συστατικό ενός προσαρμοσμένου προγράμματος αποκατάστασης.
Η φυσική αποκατάσταση λαμβάνει χώρα συνήθως σε εξωτερικά ιατρεία σε κλινικές εγκαταστάσεις, όπως νοσοκομείο ή κέντρο θεραπείας φυσικοθεραπείας. Ωστόσο, πολλοί φυσιοθεραπευτές δεν συνδέονται με καμία εγκατάσταση, επιλέγοντας να λειτουργούν ανεξάρτητα από ένα γραφείο ακόμη και στο σπίτι τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι απαραίτητο για τον φυσικοθεραπευτή να παρέχει θεραπεία στο σπίτι του ασθενούς. Επιπλέον, ορισμένοι ασθενείς ξεκινούν φυσική αποκατάσταση αμέσως μετά την επέμβαση πριν φύγουν από το νοσοκομείο, κάτι που συμβαίνει συνήθως μετά τη λήψη ενός τεχνητού μέλους ή άρθρωσης.