Η κροκίνη είναι μια φυσική ένωση που βρίσκεται στη γαρδένια και στα άνθη του κρόκου. Περιέχει υψηλή ποσότητα αντιοξειδωτικών και έχει ποικίλες ιατρικές χρήσεις. Η κροκίνη μπορεί να είναι χρήσιμη στη θεραπεία της ήπιας έως μέτριας κατάθλιψης. Μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι έχει αφροδισιακή δράση στα αρσενικά. Οι αντικαρκινογόνες ιδιότητές του, όπως η επιβράδυνση της εξάπλωσης των καρκινικών κυττάρων, το καθιστούν μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση στις παραδοσιακές θεραπείες για τον καρκίνο.
Τα άνθη της Gardenia jasminoides παράγουν στίγματα που περιέχουν κροκίνη. Το σαφράν, που συλλέγεται από τα στίγματα των λουλουδιών Crocus sativas Linnaeus, το περιέχει επίσης. Η βαθιά κοκκινωπή-πορτοκαλί απόχρωση αυτής της φυσικής ένωσης δίνει στο σαφράν το χρώμα του. Η κροκίνη έχει χρησιμοποιηθεί για αιώνες τόσο ως φυσική χρωστική τροφίμων όσο και ως συστατικό στην ανατολική ιατρική.
Η χρήση του κρόκου ως φάρμακο τεκμηριώνεται στην αρχαία βιβλιογραφία. Ιστορικά, το σαφράν ήταν μια σπιτική θεραπεία για παθήσεις όπως πόνους στο στομάχι, πονοκεφάλους και αϋπνία. Στις αρχές του 21ου αιώνα διεξάγεται έρευνα για την κροκίνη και τη σαφράναλ, δύο από τις ενώσεις που βρίσκονται στο σαφράν. Από το 2011, οι μελέτες έδειξαν ότι, ενώ το safranal έχει περιορισμένα ιατρικά οφέλη, η κροσίνη δρα σε μια μεγάλη ποικιλία ιατρικών θεμάτων. Πολλές από τις μελέτες είναι προκαταρκτικές, αλλά παρέχουν τη βάση για περαιτέρω έρευνα.
Μια μελέτη του 2004 συνέκρινε το σαφράν με την ιμιπραμίνη για τη θεραπεία της ήπιας έως μέτριας κατάθλιψης. Η ιμιπραμίνη είναι ένα συνταγογραφούμενο φάρμακο που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της κατάθλιψης. Η διπλή τυφλή μελέτη έδειξε ότι το σαφράν, που περιέχει κροκίνη, ήταν εξίσου αποτελεσματικό με την ιμιπραμίνη στη θεραπεία της ήπιας έως μέτριας κατάθλιψης. Το σαφράν έδειξε επίσης ένα ξεχωριστό όφελος έναντι της ιμιπραμίνης, επειδή το σαφράν δεν προκαλεί ξηροστομία και λήθαργο που σχετίζονται με τη χρήση ιμιπραμίνης.
Αρκετές πολλά υποσχόμενες μελέτες δείχνουν ότι η κροκίνη αναστέλλει την ανάπτυξη και τον πολλαπλασιασμό των καρκινικών κυττάρων. Σε ξεχωριστές μελέτες, σταμάτησε την εξάπλωση τόσο του καρκίνου του μαστού όσο και του καρκίνου του παχέος εντέρου. Έχει επίσης αποδειχθεί ότι έχει σημαντική επίδραση στα μη μικροκυτταρικά καρκινώματα του πνεύμονα. Ένα από τα προβλήματα με τις τυπικές θεραπείες για τον καρκίνο είναι ότι τα υγιή κύτταρα μερικές φορές καταστρέφονται μαζί με τα καρκινικά κύτταρα. Η κροκίνη στοχεύει μόνο τα καρκινικά κύτταρα και δεν έχει καμία επίδραση στον υγιή ιστό.
Το σαφράν θεωρείται αφροδισιακό από την εποχή της αρχαίας Αιγύπτου. Η επιστήμη έχει τώρα στοιχεία που αποδεικνύουν ότι το σαφράν είναι, πράγματι, αφροδισιακό και ποια ένωση του μπαχαρικού είναι υπεύθυνη για την αυξημένη λίμπιντο. Σε μια μελέτη, τόσο η κροκίνη όσο και η σαφρανάλη προήλθαν από το Crocus sativas stigmas. Οι ενώσεις δόθηκαν σε ξεχωριστές ομάδες αρσενικών αρουραίων. Ενώ το safranal δεν είχε καμία επίδραση στους αρουραίους, οι αρουραίοι στους οποίους έγινε ένεση κροκίνης εμφάνισαν αυξημένη δραστηριότητα ζευγαρώματος.