Η ανοσολογία των εμβολίων είναι η επιστήμη της πρόληψης ασθενειών μέσω της χρήσης εμβολίων. Τα εμβόλια είναι εξασθενημένες μορφές των μικροοργανισμών που προκαλούν διάφορες επικίνδυνες ασθένειες. Όταν ένα εμβόλιο εισάγεται στο σύστημα ενός ασθενούς, ενεργοποιεί το φυσικό ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Ως αποτέλεσμα, ο ασθενής θα έχει ανοσία στην ασθένεια στη μετέπειτα ζωή του. Αν και δεν είναι χωρίς διαμάχες, η ανοσολογία των εμβολίων έχει σώσει εκατομμύρια ζωές παγκοσμίως από την εισαγωγή της τον 18ο αιώνα.
Η ανακάλυψη της ανοσολογίας του εμβολίου πιστώνεται στον Βρετανό γιατρό Έντουαρντ Τζένερ. Η Τζένερ ερεύνησε τους ισχυρισμούς ότι οι άνθρωποι είχαν ανοσία στη θανατηφόρα ασθένεια της ευλογιάς, εάν είχαν εκτεθεί στην ευλογιά των αγελάδων, μια παρόμοια αλλά μη θανατηφόρα ασθένεια. Το 1796, ο Jenner δοκίμασε αυτή τη θεωρία εμβολιάζοντας ή κάνοντας ένεση σε νεαρό ασθενή με ευλογιά αγελάδων και αργότερα με ευλογιά. Αν και ο ασθενής προσβλήθηκε και ανάρρωσε από την ευλογιά των αγελάδων, αποδείχθηκε ανοσία στην ευλογιά. Η επιτυχημένη δημιουργία του εμβολίου της ευλογιάς οδήγησε στην παγκόσμια εξάλειψη της νόσου μέχρι τη δεκαετία του 1980.
Όλοι οι ανώτεροι οργανισμοί έχουν φυσικό ανοσοποιητικό σύστημα που αποτελείται από μικροσκοπικές δομές που ονομάζονται αντισώματα που καταπολεμούν τις ασθένειες και άλλες λοιμώξεις. Όταν αντιμετωπίζει μια συγκεκριμένη ασθένεια, το σώμα μπορεί να παράγει εξειδικευμένα αντισώματα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, για παράδειγμα, ένα άτομο που έχει μολυνθεί μια φορά από ανεμοβλογιά θα έχει κανονικά ανοσία στη νόσο στο μέλλον. Με την εισαγωγή μιας εξασθενημένης μορφής μιας επικίνδυνης νόσου, η ανοσολογία του εμβολίου προκαλεί τη δημιουργία εξειδικευμένων αντισωμάτων που θα προστατεύουν τον ασθενή σε περίπτωση μελλοντικής έκθεσης. Μερικοί ασθενείς όντως προσβάλλονται από το εμβόλιο, αλλά αυτή η συχνότητα είναι πολύ μικρότερη από ό,τι σε πληθυσμούς που δεν έχουν εμβολιαστεί.
Δεν μπορούν να προληφθούν όλες οι ασθένειες με την ανοσολογία του εμβολίου. Ορισμένες ασθένειες, όπως το κοινό κρυολόγημα, η γρίπη και το AIDS, προκαλούνται από μικρόβια που ονομάζονται ιοί. Σε αντίθεση με τα βακτήρια, οι ιοί δεν έχουν μια καθορισμένη γενετική δομή και μπορούν εύκολα να μεταλλαχθούν σε νέες μορφές. Ακόμα κι αν ένα άτομο έχει εμβολιαστεί κατά ενός είδους γρίπης, για παράδειγμα, άλλα είδη γρίπης μπορεί να μην επηρεαστούν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα αποτελεσματικά εμβόλια για αυτές τις ασθένειες ήταν από καιρό άπιαστα. Ωστόσο, πολλές θανατηφόρες ασθένειες του παρελθόντος έχουν ελεγχθεί ή εξαλειφθεί με εμβόλια, όπως η πολιομυελίτιδα, ο κοκκύτης και η φυματίωση.
Στη δεκαετία του 1990 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, υπήρχαν ανησυχίες σε όλο τον κόσμο ότι οι παιδικοί εμβολιασμοί συνδέονταν με τον αυτισμό, μια αναπτυξιακή διαταραχή. Υπήρχε ο φόβος ότι μικρές συγκεντρώσεις υδραργύρου που χρησιμοποιείται ως συντηρητικό στα εμβόλια θα μπορούσαν να προκαλέσουν εγκεφαλική βλάβη. Η χρήση συντηρητικών υδραργύρου διακόπηκε, αλλά πολυάριθμες επιστημονικές μελέτες διαπίστωσαν ότι αυτοί οι φόβοι ήταν αβάσιμοι. Ο γιατρός που ισχυρίστηκε ότι τα εμβόλια κατά της ιλαράς κατά της ερυθράς (MMR) ήταν επικίνδυνα, διαπιστώθηκε αργότερα ότι είχε χειραγωγήσει δεδομένα και του αφαιρέθηκε η ιατρική άδεια. Η ανοσολογία των εμβολίων παραμένει ένα σημαντικό μέτρο που σώζει ζωές για πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο.