Η αναίμακτη χειρουργική ορίστηκε αρχικά στη δεκαετία του 1960 ως η επιθυμητή παράλειψη της χρήσης του αίματος που μεταγγίζεται. Αυτός ο απλός ορισμός, ωστόσο, δεν γίνεται αποδεκτός ως πλήρης περιγραφή της αναίμακτης χειρουργικής, γι’ αυτό ορισμένα άτομα και οργανισμοί έχουν επεκταθεί στον αρχικό. Ένας πιο εμπεριστατωμένος ορισμός της αναίμακτης χειρουργικής περιλαμβάνει την απαίτηση για την πλήρη αποφυγή μετάγγισης αίματος ή προϊόντων αίματος. Δίνεται έμφαση τόσο στην αποφυγή του αίματος όσο και στην αποφυγή προϊόντων αίματος. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν εξαιρετικά προηγμένες χειρουργικές επεμβάσεις και τεχνικές για την εξάλειψη της ανάγκης χρήσης μεταγγισμένου αίματος ή προϊόντων αίματος.
Μία από τις βασικές διαφορές μεταξύ των δύο ορισμών είναι ότι ο πρώτος περιλαμβάνει την απλή επιθυμία και την προσπάθεια αποκλεισμού της χρήσης μεταγγισμένου αίματος και ο δεύτερος απαιτεί απολύτως έναν τέτοιο αποκλεισμό. Αυτός είναι ο λόγος που δεν είναι όλες οι αναίμακτες χειρουργικές επεμβάσεις πραγματικά αναίμακτες. Αυτή η δήλωση αναφέρεται στην πιθανή αποτυχημένη προσπάθεια αποφυγής χρήσης μεταγγισμένου αίματος ή προϊόντων αίματος κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης ή άλλων ιατρικών διαδικασιών. Οι ιατρικές επεμβάσεις καθώς και οι πραγματικές χειρουργικές επεμβάσεις μπορεί να είναι αναίμακτες και ως εκ τούτου αναφέρονται ως αναίμακτη χειρουργική επέμβαση.
Υπάρχουν καλοί λόγοι για τους οποίους ένα άτομο μπορεί να θέλει να αποφύγει τη μετάγγιση αίματος ή τη χορήγηση προϊόντων αίματος. Ασθένειες όπως οι διάφορες μορφές ηπατίτιδας και ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) μπορεί να μεταδοθούν μέσω της χρήσης μεταγγιζόμενου αίματος ή προϊόντων αίματος. Παρόλο που έχουν ληφθεί διάφορα μέτρα ασφαλείας για την προστασία από τέτοιες μεταδόσεις, δεν υπάρχουν εγγυήσεις για τους ασθενείς κατά της λήψης μολυσμένου αίματος. Άνθρωποι που έχουν θρησκευτικές απόψεις κατά της παροχής και λήψης αίματος είναι μεταξύ εκείνων που ενδιαφέρονται για τις αναίμακτες χειρουργικές επεμβάσεις και τις ιατρικές επεμβάσεις.
Μεταξύ των επεμβάσεων χωρίς μετάγγιση που μπορούν να πραγματοποιηθούν είναι οι αντικαταστάσεις ισχίου και γόνατος και η χειρουργική επέμβαση ανοιχτής καρδιάς. Υπάρχει επίσης μερικές φορές η επιλογή να χρησιμοποιηθούν αυτά που γενικά θεωρούνται ασφαλή υποκατάστατα για το αίμα και τα προϊόντα αίματος, όπως το αλατούχο διάλυμα και το γαλακτικό Ringer. Ορισμένοι ασθενείς που θέλουν να διασφαλίσουν ότι θα υποβληθούν σε αναίμακτη χειρουργική επέμβαση αφαιρούν αυτό που είναι γνωστό ως «ιατρική οδηγία χωρίς αίμα». Μπορεί επίσης να γνωστοποιήσουν την άρνησή τους να τους χορηγηθεί αίμα ή προϊόντα αίματος μέσω ενός άλλου νομικού εγγράφου που ονομάζεται εκ των προτέρων ιατρική οδηγία. Ένα τέτοιο έγγραφο χρησιμεύει ως οδηγία σχετικά με την ιατρική περίθαλψη και οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης υποχρεούνται από το νόμο να το σέβονται και να το ακολουθούν.