Η θεραπεία διάσωσης είναι θεραπεία που χορηγείται αφού ο ασθενής αποτυγχάνει να ανταποκριθεί στη συμβατική θεραπεία και όταν ο ασθενής έχει κακή πρόγνωση. Ο στόχος μιας τέτοιας θεραπείας είναι συνήθως να διατηρεί τον ασθενή άνετο και να παρατείνει τη διάρκεια της ζωής του για να επιτρέψει στον ασθενή να ολοκληρώσει τη ζωή του/της, αν και μερικές φορές αυτή η μορφή θεραπείας μπορεί επίσης να προσφέρει θεραπεία. Ανάλογα με την προσέγγιση του γιατρού και άλλους παράγοντες, οι άνθρωποι μπορεί να αναφέρονται στην τελική απόπειρα θεραπείας ως «θεραπεία διάσωσης» ή σε οποιεσδήποτε μεταγενέστερες προσπάθειες μετά την αρχική θεραπεία ως «θεραπεία διάσωσης».
Αυτή η προσέγγιση στη θεραπεία εμφανίζεται πιο συχνά στο πλαίσιο της θεραπείας του AIDS και της ογκολογίας. Στη θεραπεία του AIDS, ένας ασθενής εξετάζεται για θεραπεία διάσωσης όταν ο αριθμός των CD4 πέφτει, το ιικό φορτίο αυξάνεται και ο ασθενής αρχίζει να εμφανίζει σοβαρές επιπλοκές που υποδηλώνουν ότι η τρέχουσα φαρμακευτική θεραπεία δεν λειτουργεί. Οι ασθενείς μπορεί επίσης να γίνουν ανθεκτικοί στα αντιρετροϊκά φάρμακα μετά από παρατεταμένη περίοδο θεραπείας, οπότε μπορεί να χρειαστεί προσαρμογή της θεραπείας ή μπορεί να χρειαστεί να αναπτυχθεί μια εντελώς νέα προσέγγιση στη θεραπεία.
Στην ογκολογία, η θεραπεία διάσωσης χρησιμοποιείται όταν ένας όγκος αποτυγχάνει να ανταποκριθεί στη θεραπεία ή όταν υποτροπιάζει. Η χημειοθεραπεία και η ακτινοβολία διάσωσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να κρατήσουν τον όγκο μακριά για να δώσουν στον ασθενή μερικούς μήνες ακόμη και άλλες θεραπείες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αντιμετώπιση των επιπλοκών που εμφανίζονται καθώς ο καρκίνος εξελίσσεται. Ενώ μερικές φορές αναφέρεται ως τελευταία χαντάκι ή τελική θεραπεία, μερικές φορές η θεραπεία διάσωσης μπορεί πραγματικά να κρατήσει έναν ασθενή στη ζωή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Οι ασθενείς στους οποίους έχουν πει ότι έχουν μόνο λίγους μήνες ζωής, για παράδειγμα, μπορεί να διαρκέσουν χρόνια με τη σωστή θεραπεία.
Η προσέγγιση της θεραπείας είναι εξαιρετικά εξατομικευμένη, ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες μιας συγκεκριμένης περίπτωσης και τις εκφρασμένες επιθυμίες του ασθενούς. Ως αποτέλεσμα, είναι δύσκολο για τους γιατρούς να κάνουν γενικεύσεις σχετικά με τα πιθανά αποτελέσματα της θεραπείας διάσωσης. Θα χρειαστεί να καθίσουν μαζί με τον ασθενή και να εξετάσουν το ιατρικό ιστορικό του ασθενούς και ίσως να μιλήσουν με άλλους παρόχους φροντίδας, προτού μπορέσουν να δώσουν μια ακριβή εικόνα για τον ασθενή.
Όταν ένας γιατρός προτείνει θεραπεία διάσωσης, είναι σημαντικό να συζητήσουμε τι ακριβώς εννοεί ο γιατρός με τον όρο «θεραπεία διάσωσης», ποιες είναι οι θεραπευτικές επιλογές και ποια είναι η πρόγνωση. Οι ασθενείς μπορεί να θέλουν να σταθμίσουν προσεκτικά το κόστος και τα οφέλη της θεραπείας όταν λαμβάνουν μια απόφαση. Για ορισμένους ασθενείς, η επιλογή μη θεραπείας ή ελάχιστης θεραπείας που επικεντρώνεται στην παρηγορητική φροντίδα μπορεί να είναι καλύτερη επιλογή, ενώ άλλοι μπορεί να ωφεληθούν από την καταπολέμηση της νόσου και τη χρήση κάθε διαθέσιμης θεραπείας στη διαδικασία.