Αν και γοητεύτηκε από την τηλεόραση, η καριέρα ως ιδιωτικός ερευνητής είναι συχνά μια αγχωτική, επικίνδυνη και παράτυπη. Ένας ιδιωτικός ερευνητής ή ιδιωτικός ντετέκτιβ παρέχει υπηρεσίες επιτήρησης, έρευνας, έρευνας και συνέντευξης στο κοινό, τους δικηγόρους ή τις επιχειρήσεις. Οι ειδικότητες στον τομέα της ιδιωτικής έρευνας περιλαμβάνουν νομικούς, εταιρικούς και οικονομικούς ερευνητές και ντετέκτιβ καταστημάτων και ξενοδοχείων.
Τα κύρια καθήκοντα ενός ιδιωτικού ερευνητή είναι να επαληθεύει γεγονότα και να συλλέγει πληροφορίες. Πολλοί που επιλέγουν τον τομέα του ιδιωτικού ερευνητή έχουν υπόβαθρο στην επιβολή του νόμου, την ασφάλιση, τη στρατιωτική ή κυβερνητική έρευνα ή πληροφορίες. Δεν απαιτείται επίσημη εκπαίδευση για να είναι κάποιος ιδιωτικός ερευνητής, αν και τα περισσότερα κράτη απαιτούν από τους ερευνητές να έχουν άδεια. Ορισμένα κράτη ξεκινούν απαιτήσεις κατάρτισης που απαιτούν ειδική εκπαίδευση, έλεγχο ποινικού ιστορικού και επιτυχή ολοκλήρωση γραπτής εξέτασης. Το τμήμα εκπαίδευσης απαιτεί μαθήματα πολιτικών επιστημών ή ποινικού δικαίου και δικαιοσύνης.
Ένας ιδιωτικός ερευνητής πρέπει συχνά να αντιμετωπίζει αντιπαράθεση, οπότε πρέπει να είναι διεκδικητικός και γρήγορος στοχαστής. Συχνά, τα καθήκοντα ενός ιδιωτικού ερευνητή απαιτούν ανάκριση και συνέντευξη. Ως εκ τούτου, οι καλές δεξιότητες επικοινωνίας είναι απαραίτητες. Ορισμένοι ερευνητές πραγματοποιούν ελέγχους ιστορικού ή πριν από την απασχόληση. Άλλοι ερευνούν εγκλήματα υπολογιστών, συμπεριλαμβανομένης της πειρατείας, της παρενόχλησης μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και της κλοπής ταυτότητας.
Ο ιδιωτικός ερευνητής εκτελεί πολλές εργασίες σε ακανόνιστες ώρες, όπως νωρίς το πρωί, νύχτες, Σαββατοκύριακα και αργίες. Ωστόσο, εργασίες όπως αναζητήσεις στον υπολογιστή και τηλεφωνικές κλήσεις ενδέχεται να εκτελούνται σε ένα γραφείο κατά τις κανονικές ώρες εργασίας. Οι ερευνητές εκτελούν το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας, ειδικά την παρακολούθηση και τη συνέντευξη, μόνοι τους.
Ορισμένοι ιδιωτικοί ερευνητές έχουν άδεια να φέρουν όπλο, αν και δεν είναι απαραίτητο στις περισσότερες περιπτώσεις. Πολλοί ερευνητές έχουν αποσυρθεί από την επιβολή του νόμου ή τον στρατό ή την κυβέρνηση. Παρόλο που δεν απαιτείται πιστοποίηση, η Εθνική Ένωση Νομικών Ερευνητών (NALI) απονέμει πιστοποιημένο πιστοποιημένο νομικό ερευνητή σε όσους έχουν την απαιτούμενη εμπειρία, απαιτήσεις εκπαίδευσης και συνεχούς κατάρτισης και έχουν περάσει τις απαραίτητες γραπτές και προφορικές εξετάσεις. Αυτή η πιστοποίηση είναι για εκείνους τους αδειοδοτημένους ερευνητές που ειδικεύονται σε έρευνες αμέλειας ή ποινικής άμυνας.
Οι νομικοί ανακριτές συχνά εργάζονται για δικηγορικά γραφεία, όπου βοηθούν στον εντοπισμό μαρτύρων, την επίδοση νομικών εγγράφων και τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων. Ένας εταιρικός ιδιωτικός ερευνητής διενεργεί εσωτερικές ή εξωτερικές έρευνες, ορισμένες που σχετίζονται με τη χρήση ναρκωτικών ή την κλοπή. Ένας χρηματοοικονομικός ερευνητής μπορεί επίσης να είναι πιστοποιημένος δημόσιος λογιστής και μπορεί να συνδράμει σε ερευνητικές υπηρεσίες που σχετίζονται με μεγάλες οικονομικές συναλλαγές. Οι ιδιωτικοί ερευνητές καταστημάτων προστατεύουν μια επιχείρηση από κλοπή, τόσο εξωτερικά όσο και εσωτερικά, και οι ντετέκτιβ των ξενοδοχείων κάνουν το ίδιο για τους εργοδότες τους και μπορούν επίσης να χρησιμεύσουν ως αξιωματικοί ασφάλειας ή προστασίας.