Η αναιμία είναι μια από τις πιο συχνές παρενέργειες της χημειοθεραπείας. Στην πραγματικότητα, το 70% των ασθενών με χημειοθεραπεία εμφανίζουν αναιμία κατά τη διάρκεια της θεραπείας τους. Η χημειοθεραπεία δεν επιτίθεται μόνο στα καρκινικά κύτταρα αλλά και στα ερυθρά αιμοσφαίρια και είναι η έλλειψη ερυθρών αιμοσφαιρίων που υποδηλώνει αναιμία. Η σύνδεση μεταξύ χημειοθεραπείας και αναιμίας είναι καλά εδραιωμένη και συχνά αναφέρεται ως χημειοεπαγόμενη αναιμία.
Οι περισσότερες μορφές χημειοθεραπείας είναι εξαιρετικά τοξικές και στοχεύουν τα ταχέως διαιρούμενα κύτταρα με σκοπό την εξάλειψη των καρκινικών κυττάρων προτού καταστραφούν πάρα πολλά υγιή κύτταρα στη διαδικασία. Ο μυελός των οστών είναι μια περιοχή του σώματος όπου τα ταχέως διαιρούμενα κύτταρα παράγουν ερυθρά αιμοσφαίρια, επομένως αυτή είναι μια από τις περιοχές που πλήττονται περισσότερο από τη χημειοθεραπεία. Τα κύτταρα στο κυκλοφορικό σύστημα αναπληρώνονται από αυτή τη δραστηριότητα. Υπάρχουν πολλές αρνητικές παρενέργειες της χημειοθεραπείας και της αναιμίας — ένα εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα και η κακή πήξη του αίματος είναι μόνο μερικές από αυτές.
Τα συμπτώματα της αναιμίας περιλαμβάνουν κόπωση και αίσθημα αδυναμίας και, αν και πολλοί ασθενείς με καρκίνο το αποδίδουν στη χημειοθεραπεία, είναι πιο πιθανό να αποτελεί ένδειξη ότι έχει αναπτυχθεί αναιμία. Η δύσπνοια, το αίσθημα ζάλης ή λιποθυμίας και ο γρήγορος καρδιακός παλμός είναι περαιτέρω ενδείξεις αυτής της επιπλοκής. Εάν οι ασθενείς λαμβάνουν χημειοθεραπεία και υπάρχει υποψία αναιμίας, τότε θα γίνουν εξετάσεις αίματος. Η φαρμακευτική αγωγή είναι η φυσιολογική πορεία δράσης ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να απαιτηθεί μετάγγιση αίματος.
Μια πλήρης εξέταση αίματος (CBC) θα αποκαλύψει εάν υπάρχουν επαρκή ερυθρά αιμοσφαίρια στο αίμα. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια παράγουν αιμοσφαιρίνη, η οποία είναι απαραίτητη για την κυκλοφορία του οξυγόνου σε όλα τα όργανα. Όταν δεν υπάρχουν αρκετά ερυθρά αιμοσφαίρια, δεν μεταφέρεται αρκετό οξυγόνο σε όλο το σώμα και αναπτύσσεται κόπωση. Ως αποτέλεσμα, ακόμη και απλές εργασίες που ήταν δυνατές πριν από την έναρξη της χημειοθεραπείας, μπορεί να γίνουν αδύνατες.
Υπάρχει μια περαιτέρω επιπλοκή στη σύνδεση μεταξύ χημειοθεραπείας και αναιμίας. Μερικά από τα πιο δημοφιλή φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της αναιμίας μπορεί να αυξήσουν τον κίνδυνο θανάτου για ασθενείς με χημειοθεραπεία κατά 10%. Αν και ο ακριβής λόγος για αυτό δεν είναι γνωστός, διαπιστώθηκε ότι τα φάρμακα αυξάνουν σημαντικά τον κίνδυνο επικίνδυνων θρόμβων αίματος στους πνεύμονες και τα πόδια, καθώς και τροφοδοτώντας την ανάπτυξη του όγκου. Αν και είναι αποτελεσματικά στη θεραπεία της αναιμίας, οι περισσότεροι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης τα συνιστούν μόνο για αναιμία που προκαλείται από χημειοθεραπεία και η θεραπεία θα πρέπει να σταματήσει μόλις βελτιωθεί η αναιμία.