Τα ερυθρά αιμοσφαίρια, που ονομάζονται επίσης ερυθροκύτταρα, μεταφέρουν οξυγόνο από τους πνεύμονες σε όλο το σώμα χρησιμοποιώντας το κυκλοφορικό σύστημα. Διάφορες ιατρικές παθήσεις μπορεί να επηρεάσουν αυτά τα κύτταρα, προκαλώντας μικρά ερυθρά αιμοσφαίρια, διευρυμένα ερυθρά αιμοσφαίρια και επηρεάζοντας επίσης το σχήμα και το χρώμα τους. Η πιο κοινή αιτία μικρών κυττάρων είναι η σιδηροπενική αναιμία, η οποία είναι συνήθως αποτέλεσμα ανεπαρκούς πρόσληψης σιδήρου, υπερβολικής αιμορραγίας ή προβλημάτων με την απορρόφηση σιδήρου. Ο ιατρικός όρος που χρησιμοποιείται όταν προκαλείται από αναιμία είναι η μικροκυτταρική αναιμία και η θεραπεία ποικίλλει ανάλογα με την υποκείμενη αιτία. Υπάρχουν επίσης μερικές σπάνιες αιματολογικές διαταραχές που μπορεί να προκαλέσουν μικρά ερυθρά αιμοσφαίρια, όπως σφαιροκυττάρωση, διάφορες μορφές θαλασσαιμίας και σιδεροβλαστική αναιμία.
Η αναιμία και άλλες αιματολογικές διαταραχές συνήθως διαγιγνώσκονται χρησιμοποιώντας μια πλήρη εξέταση αίματος ή CBC. Αυτή η εξέταση αίματος εξετάζει τα ερυθρά αιμοσφαίρια λεπτομερώς, χρησιμοποιώντας διάφορους δείκτες ερυθρών αιμοσφαιρίων. Για παράδειγμα, σημειώνεται ο αριθμός των αιμοσφαιρίων και η διακύμανση στο μέγεθός τους. Προκειμένου να διασφαλιστεί η σωστή διάγνωση και θεραπεία, είναι σημαντικό να συμβουλευτείτε έναν γιατρό εάν μια εξέταση αίματος δείξει μικρά ερυθρά αιμοσφαίρια.
Η σιδηροπενική αναιμία προκαλείται συνήθως από έλλειψη σιδήρου στη διατροφή. από απώλεια αίματος, για παράδειγμα από έλκος στομάχου ή τοκετό· ή από κακή απορρόφηση σιδήρου, που μερικές φορές προκαλείται από εντερικές διαταραχές όπως η νόσος του Crohn ή η κοιλιοκάκη. Η έλλειψη σιδήρου προκαλεί την παραγωγή λιγότερων ερυθρών αιμοσφαιρίων και τα κύτταρα που σχηματίζονται είναι μικρά και ωχρά λόγω της έλλειψης αιμοσφαιρίνης. Η αιμοσφαιρίνη είναι αυτή που δίνει το χρώμα στα ερυθρά αιμοσφαίρια και είναι επίσης αυτό που τα κάνει να μπορούν να μεταφέρουν οξυγόνο. Ο σίδηρος είναι απαραίτητος για το σχηματισμό της αιμοσφαιρίνης. Η πιο κοινή θεραπεία για την αναιμία από έλλειψη σιδήρου είναι τα συμπληρώματα σιδήρου, αλλά μερικές φορές χρειάζονται άλλα φάρμακα για την αντιμετώπιση της αιτίας.
Άλλες διαταραχές του αίματος μπορεί επίσης να προκαλέσουν μικρά ερυθρά αιμοσφαίρια, αν και αυτές οι καταστάσεις είναι σπάνιες. Ένα παράδειγμα είναι η σιδεροβλαστική αναιμία, η οποία δεν προκαλείται από έλλειψη σιδήρου αλλά από προβλήματα με την παραγωγή αιμοσφαιρίνης του σώματος, με αποτέλεσμα λιγότερα ερυθρά αιμοσφαίρια μικρού μεγέθους και χλωμού χρώματος. Η σφαιροκυττάρωση είναι μια άλλη σπάνια γενετική διαταραχή του αίματος που προκαλεί τα ερυθρά αιμοσφαίρια να είναι μικρά καθώς και μη φυσιολογικό σχήμα. Διάφορες μορφές θαλασσαιμίας, που μερικές φορές ονομάζονται αναιμία του Cooley, μπορούν επίσης να προκαλέσουν μικρά, ωχρά και εύθραυστα ερυθρά αιμοσφαίρια. Οι θαλασσαιμίες είναι συνήθως κληρονομικές και ποικίλλουν σε βαρύτητα.