Η κωδικοποίηση εσωτερικών ασθενών αναφέρεται στην ανασκόπηση των ιατρικών διαγραμμάτων ασθενών νοσοκομείων προκειμένου να καταγραφούν όλες οι διαγνώσεις που έχουν δοθεί και όλα τα συνταγογραφούμενα φάρμακα, εξετάσεις, θεραπείες, εξοπλισμός και προμήθειες προκειμένου να μεγιστοποιηθεί η αποζημίωση του νοσοκομείου από τους φορείς ασφάλισης υγείας. Στη δυτική ιατρική και ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, όλες οι ιατρικές διαγνώσεις κωδικοποιούνται με αριθμό όπως καθορίζεται από το Εγχειρίδιο Διεθνούς Ταξινόμησης Νοσημάτων (ICD-9) και όλες οι πιθανές ιατρικές θεραπείες — από παγοκύστη έως χειρουργική επέμβαση ανοιχτής καρδιάς — κωδικοποιούνται με αριθμό ανά Εγχειρίδιο Τρέχουσας Διαδικαστικής Ορολογίας (CPT) της Αμερικανικής Ιατρικής Ένωσης (AMA’s). Η κωδικοποίηση εσωτερικών ασθενών περιλαμβάνει ανασκόπηση του χάρτινου διαγράμματος ή ηλεκτρονικών ιατρικών αρχείων ενός νοσηλευόμενου ασθενή και μετατροπή των διαγνωστικών και θεραπευτικών πληροφοριών σε κατάλληλους κωδικούς. Οι εταιρείες ιατροφαρμακευτικής ασφάλισης —που καθοδηγούνται από τη Medicare και τη Medicaid— χρησιμοποιούν διαγνωστικούς κωδικούς ICD-9 για να καθορίσουν την αναμενόμενη διάρκεια παραμονής σε νοσοκομείο, ενώ οι δευτερεύουσες διαγνώσεις και οι κωδικοί θεραπείας μπορεί να δικαιολογούν πληρωμή για επιπλέον ημέρες νοσηλείας. Η κωδικοποίηση για εσωτερικούς ασθενείς περιλαμβάνει επίσης τον διπλό έλεγχο ότι οι εσωτερικές χρεώσεις τιμολόγησης ενός νοσοκομείου για ιατρικές προμήθειες και χρήση ιατρικών συσκευών είναι ακριβείς.
Οι ειδικοί στην κωδικοποίηση εσωτερικών ασθενών συχνά σαρώνουν σημειώσεις προόδου ιατρών και αναφορές συμβουλευτικής σε πίνακες εσωτερικών ασθενών για νέες ή μη αναφερόμενες διαγνώσεις. Οι κωδικοποιητές εξετάζουν επίσης τα φύλλα εντολών γιατρού για να επιβεβαιώσουν ότι ο συνταγογραφημένος ιατρικός εξοπλισμός — όπως αναπνευστήρες, ενδοφλέβιες (IV) αντλίες ή παρακολούθηση καρδιακής τηλεμετρίας — χρεώνεται καθημερινά στον λογαριασμό του νοσηλευόμενου ασθενούς κατά τη χρήση. Οι ατομικές ιατρικές προμήθειες που είναι απαραίτητες για τη φροντίδα του ασθενούς είναι συχνά το πιο δύσκολο να μετρηθούν και να χρεωθούν με ακρίβεια, καθώς οι περισσότερες πτυχές της διαδικασίας παραμένουν ένα χρονοβόρο σύστημα χαρτιού και αυτοκόλλητων. Οι ειδικοί κωδικοποίησης εσωτερικών ασθενών συχνά συγκρίνουν αυτό που τεκμηριώνεται όπως χρησιμοποιείται στις σημειώσεις του γιατρού ή της νοσηλευτικής με τις ετικέτες που είναι προσαρτημένες στην κάρτα ευρετηρίου ενός ασθενούς ή σαρώνονται με γραμμωτό κώδικα στον λογαριασμό ενός ασθενούς και στη συνέχεια διορθώνουν τυχόν αποκλίσεις. Λόγω του χρόνου που χρειάζεται, αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται καλύτερα για χάρτες ασθενών με τραύματα ή άλλες περιπτώσεις όπου το ιατρικό και νοσηλευτικό προσωπικό επικεντρώνεται λιγότερο στην απόκτηση του αυτοκόλλητου αναγνώρισης ενός ιατρικού υλικού και περισσότερο στην απαραίτητη φροντίδα του ασθενούς.
Απαιτείται σημαντικός όγκος εκπαίδευσης και κατάρτισης για την εκτέλεση του έργου της κωδικοποίησης για εσωτερικούς ασθενείς. Οι περισσότεροι κωδικοποιητές ιατρικών αρχείων έχουν ολοκληρώσει πτυχίο ως τεχνικός ιατρικών αρχείων ή τεχνικός πληροφοριών υγείας και στη συνέχεια έχουν λάβει πρόσθετη εκπαίδευση για να ειδικεύονται στην ιατρική κωδικοποίηση. Επαγγελματικοί οργανισμοί κωδικοποίησης, όπως το Αμερικανικό Κολέγιο Ειδικών Ιατρικής Κωδικοποίησης (ACMCS) και η Αμερικανική Ένωση Επαγγελματιών Κωδικοποιητών (AAPC), προσφέρουν ιδιότητα μέλους, εκπαίδευση, συνεχή εκπαίδευση και πιστοποίηση μέσω εξέτασης. Οι προοπτικές για θέσεις εργασίας κωδικοποίησης εσωτερικών ασθενών είναι πολύ θετικές, με τη συνεχιζόμενη αύξηση των θέσεων εργασίας άνω του μέσου όρου να αναμένεται στο μέλλον.