Οι γιατροί πραγματοποιούν καλλιέργεια πτυέλων για να αναζητήσουν βακτήρια στους πνεύμονες ή τους βρογχικούς σωλήνες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια καλλιέργεια πτυέλων μπορεί να ελέγξει για μύκητες στους πνεύμονες ή τις διόδους αέρα. Οι γιατροί χρησιμοποιούν την καλλιέργεια πτυέλων για να προσδιορίσουν την αιτία της ασθένειας ενός ατόμου και την καλύτερη μέθοδο θεραπείας. Οι καλλιέργειες πτυέλων μπορούν να βοηθήσουν τον γιατρό να διαγνώσει πνευμονία, βρογχίτιδα και φυματίωση.
Οι γιατροί συλλέγουν πτύελα βάζοντας τον ασθενή να βήχει αρκετά βαθιά ώστε να παράγει φλέγματα ή πτύελα. Στη συνέχεια, ο ασθενής πρέπει να φτύσει τα πτύελα σε ένα φλιτζάνι. Εάν ένας ασθενής είναι πολύ αδύναμος για να βήξει βαθιά, μπορεί να χρειαστεί να εισπνεύσει μια ομίχλη που θα τον βοηθήσει να βήξει ή ο γιατρός μπορεί να χτυπήσει στην πλάτη του για να τον βοηθήσει να παράγει βλέννα.
Ο γιατρός μπορεί επίσης να πραγματοποιήσει βρογχοσκόπηση για τη συλλογή της βλέννας. Κατά τη διάρκεια μιας βρογχοσκόπησης, ο γιατρός ολισθαίνει ένα λεπτό σκεύασμα στο στόμα και κάτω από το λαιμό. Μια τραχειακή αναρρόφηση, η οποία αφαιρεί τα φλέγματα μέσω ενός καθετήρα που εισάγεται στον αεραγωγό, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή της καλλιέργειας των πτυέλων.
Μόλις συλλεχθεί, τα πτύελα βάφονται για να βεβαιωθείτε ότι έχει συλλεχθεί επαρκής ποσότητα βλέννας από τους πνεύμονες και ότι ο ασθενής δεν έφτυσε απλώς το σάλιο στο κύπελλο. Μια χρώση κατά Gram υποδεικνύει σε έναν γιατρό ότι υπάρχουν βακτήρια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο γιατρός μπορεί να είναι σε θέση να διαγνώσει έναν ασθενή με βάση τη χρώση Gram.
Αφού συλλεχθεί, τα πτύελα αναμιγνύονται με ένα υλικό που ενθαρρύνει την ανάπτυξη τυχόν βακτηρίων ή μυκήτων που υπάρχουν και αποστέλλεται σε εργαστήριο. Η καλλιέργεια που χρησιμοποιείται συνήθως ενθαρρύνει την ανάπτυξη του Streptococcus pneumoniae, του Staphylococcus aureus και της Klebsiella pneumoniae, βακτηρίων που δείχνουν πνευμονία ή βρογχίτιδα. Εάν υπάρχει υποψία φυματίωσης, μυκητιασικής λοίμωξης ή μόλυνσης από βακτήρια Chlamydophila pneumoniae, απαιτείται ειδική καλλιέργεια για να αναπτυχθούν αυτοί οι οργανισμοί. Συνήθως, αρκετά βακτήρια αναπτύσσονται μέσα σε τρεις ημέρες για να προσδιοριστεί ο τύπος της μόλυνσης. Ο μύκητας χρειάζεται περίπου μια εβδομάδα για να αναπτυχθεί, ενώ ο οργανισμός που προκαλεί φυματίωση μπορεί να διαρκέσει έως και έξι εβδομάδες.
Εάν μια καλλιέργεια πτυέλων παράγει θετικό αποτέλεσμα, που σημαίνει ότι αναπτύσσονται βακτήρια ή μύκητες, ο τύπος των βακτηρίων συνήθως αναγνωρίζεται εξετάζοντας την καλλιέργεια σε μικροσκόπιο. Αφού εντοπιστεί το βακτήριο ή ο μύκητας, ένας γιατρός μπορεί να πραγματοποιήσει ένα τεστ ευαισθησίας στα βακτήρια για να καθορίσει ποια αντιβιοτικά θα είναι αποτελεσματικά σε αυτά. Η δοκιμή ευαισθησίας λέει επίσης στον γιατρό πόσο μεγάλη δόση χρειάζεται ένας ασθενής για να σκοτώσει όλα τα βακτήρια που υπάρχουν.