Τα πτύελα είναι συνήθως ένας συνδυασμός σάλιου και βλέννας που σχηματίζεται στους πνεύμονες ενός ατόμου. Για τη συλλογή ενός δείγματος πτυέλων, οι γιατροί γενικά βήχουν βαθιά και φτύνουν τον ασθενή σε ένα φλιτζάνι. Συχνά λαμβάνονται ορισμένες προφυλάξεις για την αποφυγή τυχόν μόλυνσης του δείγματος και μερικές φορές ο ασθενής πρέπει να πιει επιπλέον υγρό για να αυξήσει την ποσότητα της πνευμονικής έκκρισης. Σε άλλες περιπτώσεις, οι γιατροί πρέπει να ρουφήξουν τα πτύελα μέσω ενός σωλήνα που εισάγεται στη μύτη που πηγαίνει πίσω στο λαιμό. Αυτή η μέθοδος είναι ιδιαίτερα κοινή για ασθενείς που είναι πολύ βαριά άρρωστοι για να βήξουν τα δικά τους δείγματα – μερικές φορές, οι γιατροί μπορεί να χρειαστεί να λάβουν αυτά τα δείγματα με μια σύριγγα που έχει εισαχθεί μέσω του λαιμού.
Όταν λαμβάνουν δείγμα πτυέλων, οι γιατροί μερικές φορές ζητούν από την ασθενή να καθαρίσει πρώτα το στόμα της. Αυτό γίνεται συχνά πολύ προσεκτικά για να αποφευχθεί η προσθήκη χημικών ουσιών στο δείγμα. Οι χημικές ουσίες μπορεί μερικές φορές να σκοτώσουν βακτήρια ή ιούς και ο σκοπός της συλλογής δειγμάτων πτυέλων είναι συνήθως να δούμε αν υπάρχει κάτι ξένο που ζει μέσα στους πνεύμονες κάποιου. Ο ασφαλέστερος τρόπος για να καθαρίσετε το στόμα είναι συνήθως το ξέπλυμα με νερό.
Αφού συλλέξουν τα πτύελα, οι γιατροί θα χρησιμοποιήσουν γενικά τμήματα των δειγμάτων για να εξετάσουν για διάφορες λοιμώξεις. Αυτό γίνεται με την τοποθέτηση πτυέλων σε τροφές που αρέσει να τρώνε διαφορετικά είδη βακτηρίων και άλλων ξένων εισβολέων. Αν κάτι αναπτυχθεί σε αυτά τα τρόφιμα, λέει στους γιατρούς από τι είδους μόλυνση πάσχει ο ασθενής. Αυτό μπορεί να είναι χρήσιμο για τους γιατρούς όταν καθορίζουν τις καλύτερες θεραπευτικές προσεγγίσεις για κάποιον με αναπνευστική νόσο. Μερικές φορές είναι ιδιαίτερα απαραίτητο όταν η ασθένεια είναι μυστηριώδης και δεν ανταποκρίνεται στα συνήθη θεραπευτικά μέτρα.
Μερικές φορές οι ασθενείς μπορεί να δυσκολεύονται να βήξουν ένα καλό δείγμα πτυέλων. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι γιατροί μπορεί να ζητήσουν από τους ασθενείς να πιουν λίγο νερό και στη συνέχεια να επιστρέψουν σε μια ώρα περίπου για άλλη μια προσπάθεια. Η αφυδάτωση είναι ένα από τα πιο κοινά προβλήματα κατά τη συλλογή πτυέλων επειδή μειώνει το διαθέσιμο υγρό στους πνεύμονες. Το πόσιμο νερό είναι γενικά ο πιο προφανής τρόπος αντιμετώπισης αυτού του προβλήματος, αλλά υπάρχουν και άλλοι.
Οι γιατροί μερικές φορές εισάγουν ένα σωλήνα στην αναπνευστική δίοδο για να προσθέσουν απευθείας υγρό στους πνεύμονες. Αυτό το υγρό γενικά αναμιγνύεται με την αποξηραμένη βλέννα και όταν ο ασθενής τη βήχει, είναι ουσιαστικά ισοδύναμο με ένα κανονικό δείγμα πτυέλων. Αυτή η διαδικασία μπορεί μερικές φορές να είναι κάπως άβολη, επομένως οι γιατροί συνήθως καταπραΰνουν τους ασθενείς πρώτα.