Τα υπνωτικά φάρμακα είναι εκείνα που προορίζονται να προκαλέσουν υπνηλία ή να προάγουν την ηρεμία και μπορούν επίσης να ονομαστούν ηρεμιστικά υπνωτικά φάρμακα. Αυτά τα φάρμακα μπορεί να ποικίλλουν ανάλογα με το βαθμό που είναι αποτελεσματικά και μπορεί επίσης να ποικίλλουν ως προς το επίπεδο καταστολής ή υπνηλίας που προκαλούν στη δεδομένη δόση και στην ανταπόκριση του ασθενούς. Τα υπνωτικά προέρχονται από πολλούς διαφορετικούς τύπους φαρμάκων και επιπλέον, υπάρχουν φάρμακα που έχουν υπνωτικά ή καταπραϋντικά αποτελέσματα, αν και οι κύριες δράσεις τους μπορεί να αντιμετωπίσουν άλλες καταστάσεις, όπως την ανακούφιση από τον πόνο.
Μία από τις μεγάλες ομάδες υπνωτικών είναι τα φάρμακα που ονομάζονται βενζοδιαζεπίνες, όπως η διαζεπάμη, η λοραζεπάμη, η αλπραζολάμη και η κλοναζεπάμη. Αυτά χρησιμοποιούνται συνήθως ως φάρμακα κατά του άγχους, αλλά προάγουν επίσης τον ύπνο όταν λαμβάνονται σε κατευθυνόμενες ποσότητες. Τέτοια φάρμακα έχουν σύντομο χρόνο ημιζωής, είναι διαβόητα εθιστικά και μπορούν να θεωρηθούν ως φάρμακα κατάχρησης. Αυτά τα μειονεκτήματα δεν μειώνουν τα πολύ θετικά οφέλη που μπορεί να έχουν οι βενζοδιαζεπίνες, ειδικά στη θεραπεία του άγχους, και ορισμένα από αυτά είναι επίσης αρκετά ικανά να σταματήσουν τις επιληπτικές κρίσεις σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.
Μια άλλη ομάδα φαρμάκων ονομάζεται μη βενζοδιαζεπίνες και είναι κάπως παρόμοια στη δομή με τις κανονικές βενζοδιαζεπίνες. Αυτά τα φάρμακα, όπως το Ambien® και το Lunesta®, δεν φαίνεται να δημιουργούν συνήθεια όπως τα φάρμακα όπως η αλπραζολάμη, και χρησιμοποιούνται κυρίως ως υπνωτικά, για να προκαλέσουν ύπνο. Είναι ακατάλληλα για ανακούφιση από το άγχος επειδή είναι πολύ αποτελεσματικά στο να βοηθήσουν τους ανθρώπους να κοιμηθούν και ίσως να παραμείνουν κοιμισμένοι.
Μια παλαιότερη κατηγορία υπνωτικών είναι τα βαρβιτουρικά. Αυτά περιλαμβάνουν φάρμακα όπως η φαινοβαρβιτάλη. Όπως και με τις βενζοδιαζεπίνες, τα βαρβιτουρικά μπορεί να είναι εθιστικά και μπορεί να είναι επικίνδυνα σε περίπτωση υπερδοσολογίας. Εκτελούν επίσης πολλαπλές λειτουργίες, όπως τον προσωρινό τερματισμό του άγχους, την πρόκληση ύπνου ή τη διακοπή των επιληπτικών κρίσεων.
Η τελευταία επίσημη ομαδοποίηση των υπνωτικών φαρμάκων είναι αυτά που χρησιμοποιούνται στην αναισθησία. Αυτά μπορεί να προκαλέσουν πλήρη ύπνο χωρίς δυνατότητα αφύπνισης ή ανάμνησης, ή προάγουν τη συνειδητή ή εγρήγορση καταστολή, όπου ένα άτομο μπορεί να θυμάται λίγο. Μερικές φορές η δοσολογία καθορίζει το επίπεδο της «ύπνωσης» που επιτυγχάνεται.
Πολλά άλλα φάρμακα μπορούν να θεωρηθούν υπνωτικά. Πολλά κοινά αντιισταμινικά όπως η διφαινυδραμίνη (Benadryl®) προκαλούν ύπνο ή υπνηλία. Υπάρχει μια ποικιλία φαρμάκων που χρησιμοποιούνται για την ανακούφιση του πόνου, όπως τα οπιοειδή, που μπορεί να κάνουν τους ανθρώπους να νυστάζουν ή να αισθάνονται λιγότερο άγχος. Ορισμένα φάρμακα του δρόμου είναι υπνωτικά. μπορεί να είναι πρόχειρα αντίγραφα φαρμάκων που διατίθενται με συνταγή ή μπορεί στην πραγματικότητα να πωλούνται παράνομα συνταγογραφούμενα φάρμακα.
Υπάρχουν τόσα πολλά υπνωτικά φάρμακα που μια γενική συζήτηση για τις παρενέργειες θα ήταν δύσκολη. Υπάρχουν ορισμένοι αυστηροί και γρήγοροι κανόνες για τον τρόπο αντιμετώπισης αυτών των φαρμάκων. Πρώτα πάρτε μόνο αυτό που σας έχει συνταγογραφηθεί μεμονωμένα και όχι περισσότερο από αυτό που έχει πει ο γιατρός να πάρετε. Δεύτερον, πιστέψτε τις ετικέτες σχετικά με τα υπνωτικά που προάγουν την υπνηλία και αποφύγετε να χειρίζεστε μηχανήματα, να οδηγείτε ή να χρειάζεται να λαμβάνετε σημαντικές αποφάσεις υπό την επήρεια ενός από αυτά τα φάρμακα. Τέλος, θεωρήστε οποιοδήποτε φάρμακο ή συμπλήρωμα διατροφής που προειδοποιεί για την υπνηλία ως «τύπος» υπνωτικού και χρησιμοποιήστε το με προσοχή ως προς το επίπεδο δραστηριότητας και τη δόση.